Вспомнить всё

– У нас сейчас в разработке устройство, – сообщил генерал Вольф, – которое выведет их из строя всех разом. Прервет подачу энергии от портативных батарей. Уничтожать их по одному – задача явно абсурдная, такой вариант мы даже не рассматривали. Однако… – Сделав паузу, генерал задумчиво наморщил лоб. – Однако есть основания полагать, что они, пришельцы из дальнего космоса, предвидели такой ход и постарались настроить источники питания таким образом, чтобы… – Вновь оборвав фразу, генерал философски пожал плечами. – Ладно. Если и так, придумаем еще что-нибудь. Со временем.

– Надеюсь, – пробормотал Хогленд, безуспешно стараясь сосредоточиться на починке отказавшего блока самоуправления.

– А вообще надежд удержать за собой Марс у нас практически не осталось, – негромко, словно беседуя сам с собой, проговорил генерал Вольф.

Хогленд, неторопливо отложив отвертку, уставился на него во все глаза.

– Все силы планируется сосредоточить на Терре, – продолжил генерал, непроизвольно почесывая кончик носа.

– Вы что же… хотите сказать, нам тут рассчитывать не на что? Так вас следует понимать? – помолчав, выдохнул Хогленд.

Генерал «черных джеков» не ответил ни слова. К чему слова, когда все и без того ясно как день?

Склонившись над зеленоватой, подернутой грязной пеной гладью канала, под жужжание оводов и глянцевито блестящих жуков-кожеедов Боб Терк краем глаза заметил движение справа. Вмиг развернувшись, он сорвал с пояса лазерный хлыст, вскинул оружие, нажал на спуск и одним выстрелом – вот счастье-то! – сжег дотла груду ржавых, прохудившихся бочонков из-под бензина. Этим его свершения и ограничились: микророб успел скрыться.

Дрожащей рукой сунув лазерный хлыст в чехол на поясе, Боб Терк снова склонился над кишащей всевозможными насекомыми, поросшей ряской водой. Минувшей ночью здесь орудовали робы: жена все видела, слышала, как они копошатся у берега, точно крысы.

«Что же они, черт возьми, натворили?» – в унынии гадал Боб Терк, старательно принюхиваясь к воде.

Казалось, привычный запах цветущей, стоялой воды слегка изменился по сравнению со вчерашним.

– Провалиться вам, – беспомощно выругался Боб, выпрямляя спину.

Ясное дело, робы отравили воду какой-то гадостью. Теперь ее нужно подвергнуть тщательному химическому анализу. Результаты придется ждать не день и не два… а картошку чем до тех пор поливать? Хороший вопросец!

Вскипев от бессильной ярости, он снова вцепился в рукоятку хлыста. Ему бы только цель… но нет, черта с два: не видать ему цели, высматривай он ее хоть целую тыщу лет. Робы неизменно орудуют по ночам, шаг за шагом, медленно, но верно теснят поселение к гибели…

Десять семейств уже собрали вещички и заказали билеты на Терру. Решили – если, конечно, удастся – возобновить прежнее, отвергнутое житье.

Похоже, его очередь тоже не за горами.

Ах, если бы они могли хоть что-нибудь сделать, хоть как-то ударить в ответ!

«Лично я что угодно бы отдал, только б добраться до этих робов, клянусь, – думал Боб Терк. – В долги залезу, в кабалу, в рабство – плевать, предложите мне только шанс, только шанс очистить от них округу!»

Глубоко сунув руки в карманы куртки, уныло волоча ноги, он побрел прочь от канала… и тут с неба над головой раздался громоподобный рев двигателей межзвездного корабля.

Разом окаменев, Боб Терк остановился и поднял голову. Сердце его ушло в пятки.

«Возвращаются? – подумал он. – Снова корабль „Падающей Звезды, Инк“? Явились жахнуть по нам еще чем-нибудь, добить окончательно?»

Прикрыв ладонью глаза, он судорожно сощурился, замер на месте, не в силах пуститься в бегство: казалось, тело не слушается даже инстинктивного животного ужаса.

Корабль наподобие исполинского апельсина шел на снижение. Формой как апельсин, цветом как апельсин… нет, на лазурно-синюю сигарообразную ракету балаганщиков «Падающей Звезды» он не походил ничуть, это Боб Терк заметил с первого взгляда. Однако на терранские космолеты, межпланетные корабли ООН, «апельсин» не походил тоже. Таких кораблей Боб не видел еще никогда и сразу же понял: перед ним еще одно межзвездное судно из-за пределов Солнечной системы, причем его хозяева, не в пример балаганщикам с прежнего корабля, подлых тварей из «Падающей Звезды», даже не думают выдавать свой корабль за терранский.

Тем не менее на бортах корабля красовалась громадная, броская надпись на чистом английском языке.

Пока корабль заходил на посадку к северо-востоку от Боба Терка, Боб, шевеля губами, прочел:

ДОСУГ – С ПОЛЬЗОЙ!

ПОЗНАВАТЕЛЬНЫЕ ИГРЫ И ЗРЕЛИЩА

ИЗ ШЕСТИ СИСТЕМ!

БУЙСТВО ЗАБАВ И ВЕСЕЛЬЯ!

Господи помилуй… еще один разъездной парк аттракционов!