Вспомнить всё

Поразительно, сколь глубока пропасть, разделяющая разумные расы, развивающиеся в различных звездных системах! Наши попытки понять землян потерпели полный провал. Насколько нам известно, земляне также не понимают нас и, в свою очередь, ужасаются некоторым из наших обычаев, что как нельзя лучше продемонстрировал Казус Раутаваары. А ведь мы руководствовались исключительно интересами объективной, чуждой эмоциям науки! До глубины души потрясенный реакцией Раутаваары на поедание Спасителем мистера Тревиса, я очень хотел бы понаблюдать за сим священнейшим из святых таинств, свершенным и над остальными, над Раутаваарой с Эльмсом, но…

Увы, в этом нам отказали, и эксперимент, на наш взгляд, закончился неудачей.

И, в довершение всего, отныне нам предстоит жить с клеймом совершенно незаслуженного всеобщего осуждения, образно говоря, на челе.

Чуждый разум

Покоившийся без движения в глубине тета-камеры, он услышал негромкий сигнал, а затем синтеголос:

– Пять минут на поправку курса.

– О'кей, – прохрипел он, пробуждаясь от глубочайшего сна.

Стало быть, у него имеется пять минут, чтобы выправить курс корабля, поскольку с автоматическим управлением что-то неладно. Промах с его стороны? Вряд ли: подобных промашек он не допускал еще никогда. Чтобы он, Джейсон Бедфорд, путался в прокладке курса? Ха! Не дождетесь.

Пошатываясь, он добрел до рубки управления… и обнаружил, что Норман, отправленный с ним в рейс за компанию ради его забавы, тоже не спит. Лениво паря в воздухе, описывая круг за кругом под потолком, кот гонял лапой из угла в угол ручку, неизвестно как высвободившуюся из зажима.

«Странно», – подумал Бедфорд.

– А я-то думал, ты тоже в отключке, вместе со мной, – пробормотал он, изучая показания курсографа.

Невероятно! Отклонение на одну пятую парсека в направлении Сириуса… как минимум лишняя неделя полета!

Помрачнев, Бедфорд умело, с обыкновенной точностью поправил настройки автопилота, а после отправил на Мекнос III, в пункт назначения, предупреждение о задержке.

– Затруднения? – сухо, холодно откликнулся мекносский радист.

Выверенная монотонность голоса, присущая всем мекносцам без исключения, каждый раз наводила Бедфорда на мысли о змеях.

Поморщившись, он в двух словах объяснил положение.

– Вакцина нужна нам срочно, – напомнил мекносец. – Впредь постарайтесь держаться курса точнее.

Кот Норман, величаво паривший посреди рубки, изогнулся и шлепнул по пульту когтистой лапой. Нажатые наугад кнопки откликнулись на удар негромким «би-ип»… а корабль изменил курс.

– Так это твоя работа?! – прорычал Бедфорд. – Вот, значит, кто опозорил меня в глазах инопланетян! Вот кто выставил меня идиотом перед лицом чуждого разума!

Схватив кота, он стиснул мохнатое горло что было сил.

– Что это за странный звук? – осведомился мекносский радист. – Жалобный… наподобие плача.

– Не о чем тут больше плакать, – негромко ответил Бедфорд. – Не обращайте внимания.

Выключив рацию, он отнес тельце кота к сфинктер-клапану утилизатора мусора и вытолкнул в открытый космос, а еще минуту спустя вернулся в тета-камеру и вновь задремал. Уснул мирным, спокойным сном, зная: теперь-то баловаться с управлением некому.

Как только его корабль завершил посадку на Мекнос III, старший из членов мекносской бригады медиков встретил его странной просьбой:

– Нам хотелось бы взглянуть на вашего ручного зверька.

– Ручных животных у меня на борту нет, – ответил Бедфорд, ни в коей мере не покривив душой.

– Согласно поданной нам загодя декларации…

– Знаете, что? Не ваша это забота, – отрезал Бедфорд. – Вакцина доставлена, я отбываю.

– Благополучие и безопасность любой формы жизни – одна из главных наших забот, – возразил мекносец. – Приготовьте корабль к досмотру.

– Ради поисков несуществующего кота? – хмыкнул Бедфорд. – Пожалуйста!

Действительно, никакого кота мекносцы на борту корабля не нашли. В нетерпении переминаясь с ноги на ногу, Бедфорд наблюдал за инопланетянами, старательно осматривавшими каждый из рундуков, каждую из соединительных труб. К несчастью, мекносцам удалось обнаружить десять мешков с гранулами сухого кошачьего корма, и не оставшаяся без внимания находка послужила им поводом для долгой дискуссии на родном языке.

– Ну? Теперь-то мне можно отбыть на Землю? – бесцеремонно вмешался в их разговоры Бедфорд. – График, знаете ли, поджимает!

Что думают, о чем разговаривают инопланетяне, его не интересовало ничуть. Хотелось лишь одного: вернуться в тета-камеру и крепко, надолго уснуть.

– Перед отбытием вам надлежит пройти ПСО. Процедуру полной санобработки, – напомнил старший из мекносских медиков. – Чтобы споры вируса с…

– Это само собой, – перебил его Бедфорд. – Давайте же, не тяните!

По завершении санобработки он немедленно поднялся на борт и начал готовить двигатели к пуску, и тут в рубке ожила, разразилась сигналом вызова рация. Опять кто-то из мекносцев… Кто? А-а, не важно: различать их на вид Бедфорд так и не научился.

– Как звали кота? – спросил мекносец.

– Норман, – с улыбкой ответил Бедфорд и изо всех сил вдавил в пульт клавишу зажигания.

Корабль, взревев дюзами, взмыл в небеса.