Вспомнить всё

«Ох, не в тот век я родился, – подумал он. – Сотню лет назад подобное бы просто не произошло, а спустя еще сотню лет такие штучки запретят законом. Адвокат мне нужен, вот что».

До сих пор его жизнь тихо-мирно текла своим чередом. С годами он достиг скромного положения торгового представителя – не так уж плохо для парня двадцати двух лет – а вскоре станет полноправным владельцем вот этой однокомнатной квартирки, взятой в аренду с правом выкупа. Одним словом, жил Боб Байблмен неярко, непритязательно, многого не требовал, а на получаемое обычно не жаловался. В системе налогообложения, изрядно урезавшей его доходы, он не понимал ни аза, но налоги платил безропотно, воспринимая состояние вечной нужды примерно с тем же спокойствием, что и отказ очередной девчонки улечься с ним в постель. По сути, эта черта и описывала весь его характер самым исчерпывающим образом: подчиняясь неприятному, он полагал подобный подход добродетелью. В результате большинство тех, кто имел над ним власть, считали Боба Байблмена замечательным малым, ну а число тех, над кем имел хоть какую-то власть он сам, ни разу в жизни не превышало нуля. Командовал им и начальник из агентства «Седьмое небо. Особняки на любой вкус», и, правду сказать, клиенты, не говоря о правительстве, распоряжавшемся всеми до одного… по крайней мере, так уж он думал. Самому Бобу иметь дело с правительством доводилось исключительно редко, и данное обстоятельство не относилось ни к достоинствам, ни к порокам – просто так уж ему свезло.

Однажды ему привиделся мутный, невнятный сон, что-то такое насчет подаяния бедным. В старших классах он прочел Чарльза Диккенса, и с тех пор образ угнетенных, обездоленных бедняков засел в его голове так прочно, что порой Боб Байблмен словно бы видел их – всех тех, у кого нет ни однокомнатной квартирки, ни постоянной работы, ни среднего образования, – собственными глазами. Из памяти сами собой всплывали полузнакомые названия каких-то городов, стран наподобие Индии, где умирающих сгребают с улиц при помощи мощных бульдозеров. Однажды учебный компьютер заметил: «У тебя доброе сердце», – чем поразил Боба до глубины души, причем удивило его вовсе не то, что сказано это машиной, а то, что похвала адресована ему. Вдобавок несколько позже это же самое сказала одна из девчонок… Чудеса, да и только! Какие силищи, точно сговорившись между собой, в один голос хвалят его, Боба Байблмена, утверждают, будто он – человек совсем не из худших! С чего бы? Загадка… но приятно, приятно-то как!

Однако те времена давным-давно миновали. Романов Байблмен больше не читал, ту девчонку вскоре отправили куда-то под Франкфурт… а теперь и его, поддавшегося на хитрость робота, грошовой железяки, наверняка отправят в какую-нибудь дикую сельскую глушь навоз из стойл выгребать да, видимо, не одного, а наравне с целой кучей горожан, клюнувших на это механическое шулерство и насильно забранных прямо с улицы в рекордном числе. Колледж… образование… как же! К гадалке не ходи: ничего он не выиграл, кроме срока в лагере принудработ.

«Выхода нет… куда ни сунься, ловушка, – подумал он. – Если уж на тебя глаз положили, считай, ты на крючке: им ведь только бумаги оформить, как полагается, и дело сделано. Заполнение бланков – труд невелик, знай себе клавиши нажимай… „А“ – значит, ад, „Р“ – рабство, ну, а „Б“ – это я, Боб Байблмен».

Щетку зубную захватить надо… мало ли, как с ними там?

Майор Касальс безмолвно взирал на него с экрана видеофона, будто прикидывая, с какой вероятностью жертва, Боб Байблмен, пустится в бегство.

«Два триллиона против одного, – подумал Байблмен, – но этот единственный шанс и выиграет, совсем как в нынешнем конкурсе… я же послушаюсь, наперекор властям не пойду».

– Будьте добры, позвольте вопрос, только ответьте честно, – попросил он.

– Спрашивайте, – милостиво кивнул майор Касальс.

– Если бы я не подошел к этому роботу у «Эрла-старшего» и не…

– То все равно никуда бы от нас не делись, – подтвердил майор Касальс.

– О'кей, – кивнув, вздохнул Байблмен, – спасибо. Так оно легче… стало быть, ни к чему терзаться дурацкими мыслями вроде: эх, если б меня не понесло туда за гамбургером с картошкой-фри… – Оборвав фразу, он устало махнул рукой. – Ладно, пойду собираться.

– Мы ведь наблюдали, оценивали вас около полугода, – сообщил майор Касальс. – Для текущей работы вы чересчур, сверх меры талантливы, но малообразованны. Образование – вот чего вам не хватает… однако вы вправе, вполне достойны его получить.

– Послушать вас, меня будто на самом деле отправляют в колледж! – в изумлении пролепетал Байблмен.

– Так и есть. Причем в лучший колледж системы. Широко он не рекламируется: подобным учреждениям реклама ни к чему. Взять да прийти туда просто так невозможно: этот колледж подбирает студентов сам. Шансы попасть туда вы видели сами, в таблице все без обмана. Что, мистер Байблмен, не верится? Слишком уж странный способ попасть в лучший колледж системы? Да уж, учиться вам еще и учиться!

– Кстати, а долго мне в этом колледже придется пробыть? – спохватился Байблмен.