Восхождение. Вызов

В день их встречи Имрон относился к тёмному магу презрительно, едва ли с ненавистью, как и многие из членов их отряда и экспедиции. Однако года среди суровых и холодных гор сплотили разных магов. Артиос даже мог назвать их своими верными товарищами. Маги Парящего Острова же узнали тёмного мага в другом свете.

— Как ты умудряешься что-то записывать в свой дневник при таком сильном ветре? — рядом шла и Фира.

— Легко, — ответил Артиос, внося новые пометки: на страницах хватило места и для членов его отряда, для их имён, для их желаний, для их историй.

— Готовьтесь, человеки, скоро прогремит великая битва, — рядом приземлился один из драконоидов: Алдерай прочёсывали местность, после чего наносили удар. Если требовалось, то брали с собой Сильвера и других бойцов. — Мы отправляемся.

— У нас так-то имена есть, — проворчал Имрон, но не дождался ответа крылатого воина.

Через несколько часов отряд остановился на почти идеально ровной пустоши.

— Это самоубийство… — протёрла глаза Фира. — Мы будем сражаться с ними?

— Верно, — кивнула Итрис, продолжая бесстрашно смотреть на горизонт.

В общей сложности количество магов Парящего Острова и Алдерай не достигало и сотни. Против них же вышел вождь ледяных великанов, уже успевший объединить под своим началом часть племён. Не меньше тысячи монстров в броне с высотой от десяти до двадцати метров, в чьих жилах текла древняя кровь, дающая природную защиту.

* * *

Столица Стеноса, Лимен.

Оркестр гремел на километры вокруг, тысячи знамён развивались над собранным войском. Воины в блестящих латах маршировали по улице, вперед их вели величественные офицеры. Големы из магических пород своими шагами сотрясали землю, внушая трепет и уверенность: именно эти бездушные машины станут щитом для пехоты на поле боя. Стройные полки стрелков с гордо поднятыми головами смотрели в сторону дворца, отдавая честь Королю и королеве.

Сегодня Элеонора провожала на войну новую армию, которая должна будет помочь в сражениях на юго-западе. У нового союза, во главе которого стоял Стенос, было множество врагов. Совсем скоро прогремит первое настоящее сражение объединённых сил всех рас против незнающей поражений машины эльфов.

Элеонора же, тем временем, воодушевляла своей речью и воинов, и народ, который пришёл отправить своих сынов и дочерей в путь. И королева ни разу не соврала, не приукрасила, ведь в этом не было нужды. На всеобщие заслуги мог взглянуть лично каждый.

Сегодня Стенос стал вновь великим. Острова амфибий прислали свой пёстрый флот к берегам Лимена. Лучшие капитаны морской расы присоединились к союзу вторыми. Сначала они хотели разорвать остатки умирающего королевства, но теперь преклоняются перед королевой.

Северные князья воевали веками со Стеносом, но теперь сражаться под началом королевы для них является синонимом чести. Зверолюды нападали с востока, неся хаос и разрушения, но и они оказались повержены. Однако вместо судьбы марионетки их ждало место в союзе. Этим и многими другими поступками Элеонора давала новые поводы для сравнения её с Королём, который поступил бы также. Даже возобновились новые походы на юг, в земли песка, как века назад. Наступил золотой век Стеноса.

Но Элеонора не спешила расслабляться. Все эти успехи эфемерны, непостоянны и могут в любой момент исчезнуть. Однажды её отец доверился своим союзникам. В тот день войска амфибии предпочли молча смотреть, как гражданская война съедает изнутри их соседа.

— Рикард, — Элеонора обратилась к своему верному рыцарю, сразу после речи. — Лояльность некоторых адмиралов амфибий сомнительна. Есть основания полагать, что они занимаются контрабандой.

— Да, именно они поставляли нам малахитовой порошок, а его производят только эльфы.

— Это неприемлемо.

— Но мы же сразу об этом знали, да и порошок необходим нам для ведения войны.

— Верно, однако скоро в производство вступит отечественный аналог. Больше мы это терпеть не намерены. Намекни нашим друзьям, что им следует пересмотреть их торговые соглашения.

— Как прикажете, ваше величество, — поклонился Рикард, после чего бросая робкий неуверенный взгляд всё же молча покинул королеву: рыцарь всё ещё надеялся, что наступит день, когда его чувствам ответят взаимностью.

Но мысли Элеоноры сейчас были заняты лишь Стеносом. Все эти союзники, которые клянутся в верности, закрепляя клятвы кровью… Стоит лишь ослабить хватку, стоит лишь на секунду подставить спину, как вновь случится непоправимое. Доверие в политических играх всегда равняется наивностью.

Глава 12

— Сильвер, мы же все умрём… — прошептал Имрон.

— Друг мой, разве ты забыл ради чего мы сражаемся, — по-отечески Артиос положил руку на плечо Парящего Мага.

Уверенный обнадёживающий взгляд увидели воины Алдерай, после которого воодушевился и Имрон. Однако сам приближенный Вульрида видел совсем другое. Эти слова напомнили ему о плане, который был важнее их собственных жизней.