Волею богов

Новая подача пришлась в левый дальний угол. Хвала Ипльнемоуани, юноша сумел отбить и послать мяч туда, куда хотел – в центр поля рассвета. Как же поступит колдун? До этого он пытался играть около линии колец, но сейчас наверняка переменит тактику. Парень метнулся вперёд, но тут же отступил назад. Так и есть. Тлакатеколотль, убедившись, что соперник направляется к разделительной полосе, отправил олламалони подальше. Но Куиллокуэтлачтли обманул противника и сам рванулся к западному концу тлачтли. Теперь его черёд хитрить. Такой приём работает только, если идеально рассчитать силы, но лучший игрок ордена Венеры владел им, как никто другой. Тяжёлый каучуковый шар взлетел вверх выше храмов, выше бумажных знамён и пёстрых штандартов из перьев. Тлакатеколотль такого не ожидал. Он застыл на месте и, должно быть, гадал, куда приземлится мяч – то ли до границы областей света и тьмы, и тогда команда тлатоани проиграет очко, то ли всё же на его рассветной половине, и тогда за ним придётся бежать. Науалли нервно сжал губы. Вот олламалони начал опускаться в полушаге за роковой чертой. Илькауалок было рванулся вперёд, но поздно, удар локтем оказался неточным, увесистый шар отскочил назад, и чародею пришлось бить второй раз плечом, дабы вернуть его на сторону противника. Главный судья встал и показал одно очко для команды тлатоани. Зрители на трибунах восторженно вскричали. Тем временем Тощий Волк ударил по мячу бедром со всей силы и пустил его далеко в правый угол. Магу пришлось нестись что есть силы, прыжок, второй, третий, богохульник всё же отразил атаку, но лицо нечестивца исказилось от боли, видимо, он получил ушиб, и под защитным поясом началось кровоизлияние. Юноша послал олламалони вбок, но колдун поспел вовремя и упал на колени прямо около самого кольца и спас положение. Парень отбил тяжёлый шар плечом, сустав тут же заныл, а кожу защипало, точно, будет синяк. Маг принял удар на спину, и воину Венеры пришлось снова броситься к самой разделительной полосе. Но такого шанса он упустить не мог. Молодой мужчина обрушился всем телом и пустил мяч прямо вниз, тот на огромной скорости вошёл в пол буквально на расстоянии ладони за границей половины рассвета. От ужасной мощи треснул красный штук, покрывавший каменный плиты. Илькауалок закряхтел от негодования и буквально давился злобой. Куиллокуэтлачтли победно вскинул руку вверх, зрители рукоплескали своему герою. Они начали трясти веерами из перьев и гирляндами из цветов. Несколько лепестков нежной плюмерии упало на тлачтли. Толстый судья снова встал и объявил счёт три – два в пользу тлатоани.

Тлакатеколотль подобрал каучуковый шар и пошёл отдавать его избраннику Тлауискальпантектли. Когда противники встретились, богохульник тихо прошипел сквозь зубы: «Сейчас ты умрёшь, щенок». Столько ненависти чувствовалось в словах заклинателя. Но парень ликовал, да и в самом деле, как знаток тёмных искусств может причинить ему вред, ведь вокруг жрецы, которые отслеживают применение чар? И, вообще, до этого всё шло нормально. Просто старый гремучник вышел из себя, вот и всё.

Подавал Тощий Волк влево на середину. Науалли не без труда отбил удар. Олламалони полетел назад и в центр. Юноша приготовился и следил за его траекторией. Как вдруг вместо одного он увидел два мяча. Как такой возможно? Один летел справа, другой слева. Неужели всё-таки магия? Куиллокуэтлачтли растерялся, как вдруг упругий тяжёлый шар ударил его по голове, причём откуда-то с третьей стороны. В шее что-то хрустнуло. Перед глазами всё потемнело, в ушах зазвенело, и молодой воин без сознания рухнул наземь.

Его трясли, били по щекам, вытирали кровь, вытекавшую из носа. Мужчина приходил в себя медленно. Рядом суетились несколько мальчишек, служителей тлачтли. Кажется, шлем сняли, на лоб положили мокрую тряпку. Какой-то горбатый старик, должно быть, лекарь, проверял пульс на шее.

Нет, всё не должно закончиться вот так. Нельзя. Нужно доиграть. Признать поражение можно всегда. Но нужно ещё побороться. Где вы, боги? Здесь состязаетесь вы, проявите свою волю Победа должна достаться тому, на чьей стороне Даритель Жизни, а не тому, кто оказался хитрее и смог обмануть даже жрецов. Нет, обвинять науалли нельзя – ничего не докажешь, да ещё и сочтут клеветником. Парень сел – всё снова расплылось, трудно сосредоточить взгляд, вместо людей какие-то смутные образы. Наконец, подошёл главный судья.

– Ты признаёшь поражение? – спросил он громко.

– Нет. – Губы едва шевелились.

– Признаёшь? – повторил обладатель пятнистой шкуры.

– Нет! – рявкнул Тощий Волк. На сей раз получилось.

Голос прорезался – уже лучше, значит, ещё есть шанс. Теперь нужно встать.

– Отойдите, отойдите от меня! – закричал он.

Ребята в страхе отступили назад.