Волею богов

– Служить вам – честь для меня, – ответил молодой воин. В груди зажгло от волнения, а сердце радостно забилось в предвкушении. Конечно, он ожидал другого. Но даже столь простое поручение от самого Сиуакоатля, да ещё и связанное с магией – вот то, о чём парень мечтал, когда поступал в орден.

– Хорошо, – произнёс Истаккальцин. – Тогда слушай, как туда добраться.

Глава 10. Странные желания старой женщины

Тощий Волк шагал по вечернему городу. Ноги будто сами несли его к заветной цели, за спиной словно выросли крылья. Вот оно, первое задание. Сегодня ему наконец-то удалось из простого воина стать тайным защитником Тламанакальпана от происков злокозненного колдуна. Как сказал первосвященник, науалли как раз ворожит именно с наступлением темноты. А потому есть шанс поймать свежий след чар.

В небе пламенел закат. Тонкие серые облака раскрасили низкую жёлтую луну на полоски, отчего светило стало похожим на хитрое лицо Тескатлипоки. Скоро-скоро багровую высь займёт юбка из звёзд. А значит, следует поторопиться. Около виска пролетела большая павлиноглазка и чуть не врезалась в лицо. Бабочка сделала круг, вернулась и села на макушку. Парень не стал сгонять её – сегодня он любил всех. Пусть крылатое создание принесёт удачу, быть может, это душа отважного бойца.

Вот и главная улица с дворцами и пирамидами. Прохожие торопятся домой. Хотя группа юных аристократов в пышных одеяниях явно спешит на ночной пир. Что ж, удачно повеселиться. Впереди текиуакакалли – место первых побед и главных жизненных свершений. За ним, словно горы, вставали ступенчатые дома. В храмах один за другим зажигались огни. Самый большой костёр горел у обиталища Таинственного Владыки. Но до него ещё далеко. А теперь путь лежал вдоль тлачтли[101] – стадиона для игры в мяч. Его закончили совсем недавно и во время церемонии посвящения принесли в жертву несколько пленников. Возглавлял действо лично Истаккальцин. Уэмак и Косицтекатль сидели на почётных местах. Ордену Венеры тоже посчастливилось показать своё мастерство в тот день. Удалось разгромить команду воинов-койотов.

Тощий Волк прошёл дальше. Теперь по обеим сторонам дороги выстроились небольшие святилища. Тишина. Странно, как будто бы все куда-то пропали. Юноша оказался совершенно один, но не заметил этого, возбуждение от предстоящего задания поглотило все мысли. Вдруг внимание привлекла ритуальная платформа по правую руку. Её ещё не успели украсить полностью. Кругом лежали груды каменных осколков. Тут же валялись инструменты ваятелей. Рельеф на алтаре сверху, судя по всему, высекли только сегодня. Прямо на зрителя смотрела огромная клыкастая бабочка. В каждой руке она сжимала по человеческому сердцу, а на крыльях художник изобразил разящие обсидиановые лезвия. По какой-то неведомой причине Куиллокуэтлачтли остановился и задержал взгляд на резьбе.

– Эй ты! – Кто-то окликнул его слева неприятным, скрипучим голосом.

Парень вздрогнул и обернулся. Перед ним оказалась сгорбленная старуха. Она как будто свалилась с неба. Молодой мужчина готов был поклясться, что ещё мгновение назад он никого здесь не видел. Высохшее тело обтягивала тонкая бледная кожа. Груди, словно два пустых мешка, свисали на живот. Морщинистое лицо казалось хитрым. А глубоко посаженные глаза светились лукавством. Грязная серая юбка охватывала бёдра, Равная тряпка скрывала седые волосы, хоть несколько прядей и смогли выбиться на лоб. Вот и вся одежда. Босые ноги покрывал слой серой пыли.

– Помоги бабушке, – произнесла женщина, обнажая беззубый рот.

Тощий Волк вопросительно посмотрел на неё. Воин торопился, но отказать не смог, к тому же Истаккальцин не настаивал на срочности.

– В ногу вступило, – подложила незнакомка, – совсем идти не могу, как шагну, так словно кто-то стрелы пускает. Пронзает прямо насквозь. Ой, не дойти мне до дому. А ведь поздно уже. Вот-вот стемнеет.

Вокруг стало холодно безо всякого ветра. Кожа покрылась мурашками. Юноша оглянулся – вокруг никого, всё-таки придётся задержаться.

– Что делать-то надо? – спросил он.

– Посади меня к себе на плечи и донеси до дома, – нагло заявила старуха.

– Ну это уж слишком. Вы лучше обопритесь на меня, я вас доведу.

– Нет, нет, нет! – заголосила страдалица. – Нога совсем не шевелится. Придётся мне ночевать на улице. Замёрзну, замёрзну я тут. Ночь скоро, вижу я и так плохо, упаду, упаду!

– Ладно, давайте! – не выдержал парень.

Бабка доковыляла до платформы и села на одну из ступеней. Куиллокуэтлачтли подошёл и повернулся спиной, а женщина обвила его шею руками. Воин подхватил её под ноги и понёс.

– Ох, и худой же ты, дружок – кожа да кости. И ухватиться не за что. – Незнакомка начала неприятно щупать ключицы, плечи и верхние рёбра, а её бёдра сильнее сжали бока, от немощного тела повеяло стужей. – Совсем тебя не кормят. Ой не кормят. А надо есть, хорошо есть! А то замёрзнешь.

Тощий Волк продолжал молча идти вперёд и старался не обращать внимания на выходки чудачки. Та не унималась: