Ведьма-хранительница

Привидение мало способствовало престижу работы в замке. Нехватка прислуги особенно остро ощущалась во время трапезы — единственная служанка не успевала обносить господ блюдами, и нам пришлось довольно долго сидеть перед пустыми тарелками, ожидая своей очереди. Всё тот же дворецкий зажёг три дополнительных канделябра и встал у двери, то ли в соответствии с этикетом, то ли не решаясь променять освещённую столовую на пустынные коридоры и сомнительное общество привидения.

Помимо нас, хозяйки и няни с детьми, трапезу разделяли ещё трое родственников госпожи Белозерской. По правую руку хозяйки сидела её сестра, тощая старая дева с высоким шиньоном на затылке, по левую — дальний родственник, тысячник в отставке. Рядом с сестрой, в кресле-каталке, скрючилась над тарелкой древняя и, похоже, выжившая из ума старуха — бабка покойного хозяйкиного мужа. Сестра поминутно вздрагивала и озиралась по сторонам, старуха непрерывно что-то бормотала себе под нос, угрожая пальцем жареной курице, дальний родственник успел уговорить три бокала вина за пять минут, пришёл в благодушное расположение духа и то и дело порывался рассказать о сражении девятьсот шестьдесят третьего года и своем личном вкладе в победу. (Если не ошибаюсь, речь шла о пограничном конфликте с эльфами, причем сражения как такового не было — эльфы предупредительно обстреляли из луков заблудившийся в их лесу полк. А тот, почему-то уверенный, что находится на своей территории, залёг в подручных ямах и наотрез оказался уходить, стреляя и ругаясь в ответ. Это безобразие продолжалось больше месяца, причём эльфы давно махнули на легионеров рукой и сняли осаду, надеясь, что эти идиоты проголодаются и сами уйдут, но те упрямо продолжали партизанить в Ясневом Граде, питаясь грибами и ягодами, а также трофейными, украденными из эльфийской полевой кухни лепёшками, пока за ними не явилось «подкрепление», высланное тогдашним белорским королём по просьбе своего эльфийского коллеги.)

При виде столь обширного паноптикума Ролар пришёл в восторг. По его мнению, которое он не замедлил высказать шёпотом мне на ухо, более благодарной аудитории для явок привидения не стоило и желать.

— Ты ещё не выиграл! — прошептала я в ответ, стараясь не потерять нить светской болтовни, завязанной хозяйкой и её сестрой. Интересы обеих дам вертелись вокруг жизни королевского двора — сплетен, интриг и нарядов. Сплетни и интриги я сочинила без труда, наряды пришлось вспоминать.

Удовлетворив любопытство, Дивена немного рассказала о себе. Её ныне покойный муж некогда занимал почётную должность королевского советника, затем «попал в немилость» — скорее всего, просто надоел, за более серьёзный проступок король не преминул бы конфисковать замок, — и вышел в отставку, а там вскоре и преставился.

Разговор плавно свернул на привидение.

К привидению госпожа Белозерская относилась философски и в то же время на диво практично. Лично ей, хозяйке, привидение нисколько не мешает, но создает определённые проблемы при наборе слуг и приёмах гостей. Она сразу же отмела в сторону деликатные намёки касательно происков врагов в простынях, заявив, что привидение настоящее и принадлежит её покойной бабке. Портрет оной висел над столом — эффектная женщина в лиловом платье, золотоволосая и синеглазая. Очень, кстати, похожая на саму Дивену и её детей.

— А служанки-лунатички у вас нет? — как бы между прочим поинтересовалась Орсана.

Хозяйка удивилась, но ответила, что до недавнего времени была, однако два привидения на один замок — это слишком, и она дала девице расчёт.

— Вы уверены, что это именно она? — Ролар кивнул в сторону портрета.

— Уверена, — отрезала хозяйка. — Я её видела.

— И что? — затаив дыхание, спросила Орсана.

— Поздоровалась и прошла мимо, — невозмутимо ответила хозяйка замка, накалывая на вилку крошечный кусочек капусты и поднося ко рту с воистину королевской грацией. Мы как-то сразу ей поверили. С подобной аристократки станется раскланяться даже с живоглотом.

— А я говорю — ведьма! Ведьма она и есть! — неожиданно рявкнула старуха, заставив Орсану поперхнуться.

— О чём это она? — поинтересовалась я, искоса поглядывая на бабку, как ни в чём не бывало бормочущую себе под нос.

— Ходили слухи, что моя бабушка увлекалась колдовством, — равнодушно пояснила Дивена. — Якобы она приворожила своей внучке, то есть мне, богатого мужа, чего бабушка мужа до сих пор нашей семье простить не может.

— А это правда? — всё ещё покашливая, прохрипела Орсана, раздражённо пресекая попытку вампира похлопать её по спине.

— Нет, — отрезала хозяйка. — Да, согласна, в последнее время наш род несколько обнищал, но он куда более древний и знатный, чем род мужа. Только благодаря этому браку он смог проникнуть в высшее общество и дослужиться до советника. Взаимная выгода от союза не нуждалась в подпитке колдовством.

— Кстати, о выгоде, — вспомнила я. — Во сколько вы оцениваете эту… досадную неприятность?

— Пятьдесят кладней, — после недолгого раздумья постановила госпожа Белозерская.