Ведьма-хранительница

Гроза накрыла нас ближе к вечеру, но, к счастью, не в чистом поле, а возле небольшого поселения, лепившегося к стенам замка — невысокого и без особых изысков, но хорошо укреплённого. В Белории таких было полным-полно, особенно в глуши или ближе к границе. Замки обычно принадлежали рыцарям из знатных древних родов, чьи предки в награду за доблесть получили от короля кусок ненужной тому земли (как известно, хорошими землями короли не разбрасываются, одаривая подданных по преимуществу гнилыми болотами, глухими лесами или старыми, ещё эльфийскими, жальниками). Как правило, окрестные жители немедленно переселялись поближе к строящемуся замку, справедливо рассуждая, что скопом «и батьку бить легче», не говоря уж о лезущих с жальников упырях. В случае нападения врагов селяне прятались в замке и помогали его защищать, а в мирное время платили рыцарю небольшую дань за охрану от разбойников, дикого зверья вроде волков и медведей, а также драконов, имеющих обыкновение без спросу лакомиться овцами и коровами.

Издалека казалось, что замок горит. Выстланное клубами грозовых туч, пронзённое башенным шпилем небо извивалось над замком огромной чёрной тварью, разбрасывая щупальца белых молний и гулко перекатывая в чреве валуны грома. В разрывах плясали алые сполохи. Ссутулившись и нахохлившись под капюшонами, мы бы так и проехали мимо ведущей к замку тропки, собираясь попроситься на ночлег в одну из хаток, но Ролар вовремя углядел клочок пергамента, трепещущий на ветру вокруг вбитого в верстовой столб гвоздя.

— Вольха, это по твоей части. — Вампир круто развернул Карасика, давая мне подъехать вплотную к столбу.

— Тре-бу-ит-ся кал-дун и прот-чий ма-ги-чес-кий служ-ка для из-гна-ния при-ве-де-ния из по-мес-че-ния ти-па за-мак. Ап-ла-та… — по складам прочитала я, с трудом разбирая корявые руны малограмотного писаря. — Тпру, Смолка! Фу! Плюнь! Ну вот, теперь я никогда не узнаю, сколько стоит изгнание привидения из помещения типа замок.

Орсана подняла глаза на замок.

— Из этого, что ли? — поинтересовалась она, и в тот же миг, словно отвечая на её вопрос, куда-то за замок с треском ударила молния, подняв сноп искр выше шпиля. — Сходи, поинтересуйся!

Ролар рассмеялся и, причмокнув, дёрнул за левый повод, понуждая Карасика вернуться на объездную тропу.

— А почему бы и нет? — подумала я вслух. — Ночевать в замке уж точно безопасней, чем в поле или на постоялом дворе.

— Вольха, ты сбрендила, — убежденно заявила Орсана. — Там же привидение!

— Ну и что? Оно тебя укусит?

— Все привидения, которых я видел, — вступил в разговор Ролар, — были либо переодетыми детьми, либо порождением белой горячки. Если мы подопрём дверь кроватью и не будем злоупотреблять хмельными напитками, то худшее, что они нам сделают, — поухают и позвенят цепями под дверью.

— Бывают и настоящие привидения, — не согласилась я. — И даже с вполне материальными цепями, как засветят по голове — мало не покажется!

— Ну спасибо, утешила! — фыркнула Орсана.

— Не бойся, деточка, — Ролар, подъехав к Орсане, ласково погладил девушку по мокрой голове. — От привидения ещё никто не умирал, чаще — от инфаркта. Ты молодая, здоровая, в худшем случае — поседеешь.

Орсана, упрямо мотнув головой, сбросила его руку:

— Привидение так привидение, я что, отказываюсь? В кои-то веки посплю на чистых простынях.

— Уважаю, — серьёзно сказал Ролар. — Нет большей доблести, чем одолеть собственную трусость.

— Вольха, можно, я его убью? — с надеждой спросила Орсана. — Его всё равно потом воскресят, а я хоть душу отведу!

Ролар помрачнел. Не отвечая на эти колкости, пристально оглядел каменные стены с узкими окошками-бойницами и негромко пробормотал:

— Вряд ли ложняки осмелятся в открытую штурмовать замок, и, если под предлогом охоты на привидение нам удастся напроситься на ночлег, до утра им придётся оставить нас в покое.

— О каком покое ты говоришь? — с нервным смешком уточнила наёмница. — В этом замке его не смог обрести даже дух!

Вампир скептически хмыкнул:

— Спорим, в замке есть дети, или полупомешання бабка, или внучатая тётка с манией преследования, или служанка-лунатичка, или вечно пьяный родственник?

— Спорим, там настоящее привидение? — я не глядя протянула руку, Ролар сжал её, а Орсана пришлёпнула ладонью сверху, утвердив спор.

* * *

Дверь открылась по третьему стуку, вернее, остервенелому грохоту ногой — стучать по толстенным доскам кулаком было бесполезно, я отбила его после первой же попытки.

— Здрасьте! — в унисон протянули двойняшки, глядя на нас снизу вверх. Две пары небесно-голубых глаз, два курносых носика, две весенние россыпи конопушек. У мальчика — всклокоченный чубчик, у девочки — две толстые встопорщенные косички над ушами. Малышам не было и десяти лет, разве что на двоих.

— Ага! — многозначительно оказал Ролар. — Дети!

— Дера, Слар! — завизжали-заголосили сверху. Кто-то, подпрыгивая и оскальзываясь, второпях спускался по узким ступеням винтовой лестницы. — Сколько раз я вам говорила — не открывайте сами дверь, придёт злая тётя ведьма, сунет вас в мешок и унесёт себе на обед!