Ведьма-хранительница

— Кого-кого? — заинтересовалась я.

— Дракониху, — охотно пояснил купец.

— У вас водятся драконы?

— Водятся, куда ж им деваться? Вон там, далеко в горах, жил старый дракон, да что-то давно я его не видел, то ли улетел, то ли околел от старости, кто его знает. А здесь, поближе, — эвон под той горкой! — пещера драконихи. Тоже немолодая, последний её выводок уж лет тридцать как по свету разлетелся. В пещере у неё, говорят, сокровища несметные — золото, каменья драгоценные. Ну, само собой, и скелетов порядочно. Дураков-то много, что драконью голову за почётный трофей почитают, было бы у драконихи желание — ими бы одними и питалась, глядишь, и скот перестала бы воровать. Впрочем, три-четыре овцы в месяц селяне ей прощают: говорят, из чьего стада старая Гереда откушает, у того якобы вскорости дочь замуж выйдет. Ну что, девушка, берёте меч? Или, хе-хе, овцу вам предложить — дракониху умасливать?

— Беру! — вспыхнула Орсана, хватаясь за кошель.

— Нет, не берёт, — спокойно возразила я, отнимая у воительницы меч и аккуратно возвращая его на подставку-веер. — Пошли.

— Ты что? Куда?! — возмутилась девушка, пытаясь снова завладеть мечом, но я обхватила её за плечи и развернула спиной к прилавку. — Спасибо, уважаемый, вы нам очень помогли.

Купец растерянно смотрел нам вслед.

— Вольха, что ты задумала?

— Умаслить старую дракониху.

— С ума сошла?!

— Напротив.

* * *

«Горами» купец уважительно называл лесистые холмы, а «пещерой» — заброшенный гранитный рудник, куда вёл длинный узкий ход, когда-то укреплённый сваями. Драконихе обвалы были нипочем; протискиваясь в нору, она боками смела деревянные балки, и их обломки валялись на земле внутри туннеля, уходившего во мрак.

На площадке перед входом возвышалась гора костей. Гереда не пожалела сил и времени, оформляя «прихожую» — чего стоила хотя бы весёлая композиция из трёх скелетов, рядком сидевших вокруг догоревшего костра, над которым висел котелок.

— Вольха, а ты уверена, что она захочет с нами говорить? — Орсана неуверенно заглянула в чёрную дыру. — Крысами пахнет…

— Ну, не будет так не будет. Что мы теряем? — я присоединилась к наёмнице. — Да, запашок так себе. Эге-гей!

— …гей!! Эй!!! — услужливо подхватило эхо.

— Есть кто дома?!

— …ома… ома…

— Дай я попробую. — Орсана сделала шаг вперёд. — Драко-о-он! Выходи на смертный бой!

— Ой! Ой!!! — испугалось эхо. В глубине тоннеля что-то зашипело, заклокотало, а затем вспыхнуло и понеслось нам навстречу. Дружно завопив, мы рухнули на землю, прикрывая руками головы, и над нами с рёвом затрепетал язык драконьего пламени. Его хватило секунд на десять, спины уже начинало ощутимо припекать. Потом язык исчез, словно втянулся обратно, и в воздухе разлился острый запах гари. Я осторожно приоткрыла глаза. Камень, за который мы так удачно упали, почернел и оплавился.

— Ну, кто тут опять вопит?! — раскатисто загрохотал многажды усиленный эхом голос. Из темноты вынырнула голова на длинной шее, потом грудь, передние лапы, крылья…

— Какая красивая! — вырвалось у Орсаны.

Польщённая дракониха изогнула шею, приглашая полюбоваться узкой точёной головой, широким золотым гребнем и блестящей антрацитовой чешуей, среди которой нет-нет, да и проскакивала зеленоватая искорка.

— Доброе утро! — вежливо сказала я, приподнимая голову из-за камня. — Извините, не могли бы вы уделить нам минуточку внимания?

— А попозже нельзя, а? — неожиданно тонким, сварливым и дребезжащим старушечьим голосом взмолилась дракониха. — Может, я сначала слетаю позавтракаю, а вы здесь подождёте? Это так неудобно — биться на пустой желудок…

— Да мы вообще-то просто поговорить хотели…

— А что ж тогда орали: «Выходи! Смертный бой!»? — возмутилась дракониха. — Я думала, тут и впрямь рыцари заявились, этой, как её… ста… сци… сцацисфакции!.. требуют. Так я им и поверила!.. Сцацисфакция им нужна, как же! За моими сокровищами охотятся, драконьеры проклятые!

— Это я пошутила… — созналась покрасневшая Орсана. — Мы думали, вы спите и не слышите.

— Да, я спала, — с достоинством ответствовала дракониха. — А поскольку смертный бой отменяется, то тем более можете подождать, пока я позавтракаю!

С этими словами она небрежно переступила через наши тела, расправила чёрно-золотые крылья, тяжело подпрыгнула и взмыла в воздух, подняв тучу пыли.

Раскашлявшись, мы долго не могли вымолвить ни слова.

— Старая карга! — возмущённо сплюнула Орсана, поднимаясь и протягивая мне руку. — Думаешь, действительно улетела?

— Скорее всего, но вряд ли далеко и надолго. Надеется, мы тут обрадуемся и рванём в пещеру за золотом и бриллиантами, — саркастически предположила я.

— А мы не рванём? — удивилась девушка, боязливо и в то же время алчно заглядывая в тоннель. Снаружи ничего видно не было, а шагнуть внутрь Орсана не осмелилась. Да я бы ей и не дала.

— Ты что, с ума сошла? Она запомнила наш запах, а летает быстрее почтового голубя, мы не успеем отойти и на версту! Да если и успеем…