Ведьма-хранительница

Разбойники выломились из кустов и бросились ко мне, напрочь игнорируя девушку. А зря — она справедливо рассудила, что этот враг не заслуживает честного боя. В воздухе свистнул увесистый голыш, ближайший «вампир» поймал его затылком, выполнил изящный пируэт и надолго выбыл из строя.

Спохватившись, разбойники разделились. Мне достался лохматый, почесывающийся даже на бегу. Отбросив меч, он соскучившейся бабушкой распахнул руки мне навстречу, решив брать живьём. Я только-только успела распутать ноги и встать, но не могла сделать и шага — они так затекли, что мне пришлось прислониться спиной к дереву.

Колдануть я не успела, объятия у «бабушки» оказались железными, досталось и костям, и стволу. Я вяло, скорее в знак протеста, чем надеясь отбиться, стукнула лохматого кулаком по лбу. Треснуло, блеснуло, и противник, не успев охнуть, рассыпался мелкой чёрной пылью, а ветер утянул её за собой. Я удивлённо посмотрела на кулак. Вокруг пальца скользнуло тоненькое, чешуйчатое змеиное тельце; скользнуло и вновь застыло серебром кольца. Всё-таки артефакт, не исчезло и не утратило силы после активации.

Ноги подкосились, я сползла по стволу, чувствуя себя немногим лучше убитой. Равнодушно, как и полагается не обременённым мирской суетой покойникам, осмотрелась, машинально подобрала и запихнула в карман мятый диплом, вымазав свиток кровью. На поляне царила подозрительная тишина, из кустов торчали ноги третьего разбойника. Девушка отбросила ненужный уже камень, с сожалением посмотрела на разбросанное по полянке оружие, но благоразумно воздержалась от сбора трофеев.

— Тикаем! — скомандовала она, махнув рукой на лес.

— Что?

Девушка тут же перешла на белорский язык с редким вкраплением винесских слов:

— Бежим, кажу! Вон, на горизонте точки какие-то движутся — напэвна, конники.

— Я не могу.

— Это ещё почему? — девушка непонимающе сдвинула брови, быстро наклонилась и, ухватив меня под мышки, одним рывком поставила на ноги. — На тот свет всегда успеешь, а этот лежачих не любит. Чи думаешь — руки на груди скрестишь, так воны шапки снимут, всплакнут и разойдутся?

Я представила эту душераздирающую сцену и содрогнулась. Точки разрастались и множились, я насчитала восемь и сбилась. Кони разбойников во время драки отбежали на середину луга, ловить их было некогда, а ноги в кустах зашевелились, привлекая внимание глухими стонами их обладателей. Девушка не стала дожидаться моего согласия. Ловко подперев меня плечом и обхватив за талию, она с энергией дикого кабана устремилась в чащу.

* * *

Ноги я кое-как переставляла, потом они размялись от ходьбы, и я перестала висеть на девушке мёртвым грузом. Она отодвинулась, на всякий случай не выпуская моей руки. Погони не было слышно. Пока ещё они доскачут, разберутся, допросят оглушённого — и то, если он придёт в себя, а не отдаст концы. Он вряд ли заметил, куда мы побежали, придётся искать следы, и если среди них нет настоящего вампира, этим дело и закончится.

Укушенная рука горела, на ней словно висел голодный василиск, изредка двигая зазубренными челюстями. Стряхнуть его не удавалось, заклинания разбивались о стену боли, не дающую сосредоточиться. Она обострялась в ответ на любой толчок, звук, промелькнувший образ. Предложи спутница отрубить мне руку, я согласилась бы без колебаний. Но она безжалостно тащила меня вперёд, выбирая самую неудобную дорогу через плотно сомкнутые елочки, цепкий малинник или бурелом. В конце концов мы скатились в заросший тростником овраг, чему девушка несказанно обрадовалась — дескать, теперь-то они нас точно не догонят, а если идти по руслу ручья, то и не выследят.

Ручей оказался не только глубоким, выше колена, но и топким. Мы чавкали по нему, как два упрямых охотника в погоне за подстреленной уткой, пуская вниз по течению чёрные облака грязи. Вода сначала показалась холодной, потом ледяной, а затем ноги окоченели и им стало всё равно. Вдобавок ручей кишмя кишел змеями, вроде бы гадюками, хотя они не представлялись и, возмущённо шипя, уползали, не желая связываться с полоумными девками. Сухой прошлогодний тростник вперемешку с зелёным нынешним нещадно царапал руки, из-за него ничего не было видно, и я с трудом удерживалась от жалобного вопля: «Ау, разбойники! Мы сдаёмся! Вытащите нас отсюда!»

Наконец мы уткнулись в поваленную сосну и по ней выбрались на берег. Как оказалось, овраг незаметно сошел на нет, осталась широкая канава, по обе стороны которой высился редкий лес. Где-то вдалеке надрывались петухи, и девушка без колебаний повернула к жилью.

Но не успели мы пройти и ста шагов, как в моих и без того мутных глазах окончательно потемнело, и если само падение я еще помнила, то удара о землю уже не почувствовала.

* * *

Очнулась я глубокой ночью, на мягком еловом лежаке у весело потрескивающего костра, заботливо укутанная в две куртки — мою и чужую, с приторным запахом сирени. Справа темнел лес, слева мерцали звёзды, на горизонте переходя в кучные огоньки жилья.