Ваниль для попаданки

Пару секунд спустя слегка помятый Марк представил нас друг другу:

— Генерал Райкер, барон Ошензи. Госпожа Маргарита, моя супруга.

Реверанс не пригодился. Генерал сграбастал и меня, основательно, хоть и бережно, обнял, потом отстранил и очень внимательно вгляделся в мое лицо. Глаза у него были светло-голубые, почти серые и острые, как дага моего мужа. Не знаю, что он там высмотрел, но через мгновение старик кивнул, сказал: "Дочка", — спокойно, как о деле решенном, хлопнул Марка по плечу, добавил: "Это правильно, молодец!", и распорядился (ничем иным это быть не могло):

— В ближайшее время навестите меня в городском доме.

— Слушаюсь, — коротко кивнул Марк.

Генерал еще раз окинул его своим фирменным взглядом и отдрейфовал в сторону. Толпа расступалась перед ним, как стая голубей перед бульдозером.

Шепоток, полетевший по залу, насторожил меня:

— Черный Рыцарь… Черный рыцарь вернулся… Живой… А говорили, что его убили…

— Черный Рыцарь? — я шевельнула бровями.

— При этом дворе полно хреновых поэтов, — невинно заметил Марк.

— Чего еще я о тебе не знаю.

Муж вздохнул:

— Боюсь, многое. И не обо всем я готов тебя просвещать. Есть вещи, которые таким юным девочкам знать пока ни к чему. А есть те, которые я бы и сам охотно забыл… Но, к сожалению…

— Да, я помню, у тебя отличная память.

Мелодия, которую играли музыканты, сменилась. Теперь в ней зазвучали бравурные ноты. Народ зашевелился и стал бойко распределяться по обеим сторонам зала. Марк нацелился нырнуть куда-нибудь в темный угол, но толпа придворных и гостей настойчиво расступалась перед нами, образовывая нечто, подозрительно похожее на красную дорожку.

Марк пожал плечами и с независимым видом шагнул в первый ряд. Я последовала за ним: где ты, Кай, там и я, Кая.

Провозгласили явление императора с супругой. Я смотрела во все глаза, ожидая женщину, которая когда-то очень много значила для моего мужа. А, может быть, и сейчас значила. Та урезанная версия их приключений, которую он мне поведал в приступе откровенности, ничего не объясняла, только оставляла еще больше вопросов.

И тут я их увидела.

Императрица чинно и неспешно шла по правую руку от своего царственного супруга. Сначала она показалась мне невысокой, но потом я вспомнила, что Рамер Девятый — Дядя Достань Воробушка, и сообразила, что она выше меня на полголовы, как минимум. Это оказалось… неприятно.

Я покосилась на Марка. Он смотрел перед собой абсолютно индифферентным кошачьим взглядом.

Они приблизились, и я присела в реверансе, ожидая, пока императорская чета пройдет мимо.

Марк, кажется, таких иллюзий не испытывал. Когда Рамер остановился напротив, он ни капли не удивился. И головы не поднял, продолжая стоять в четком, до миллиметра выверенном "протокольном" поклоне. Похоже, он мог бы простоять так вечность.

— Приветствую тебя, стратег, — обронил Рамер.

— Мой император, — поклон стал чуть-чуть, на миллиметр глубже.

Императрица смотрела на Марка жадным взглядом, словно хотела вывернуть его наизнанку и прямо сейчас, немедленно, узнать, как он жил все эти годы, чем дышал, сколько раз за день вспоминал о ней. И сколько раз за ночь забывал… Хотя, может быть, это я со зла?

Нет, я бы не назвала ее сногсшибательной красавицей. Черты тонкого лица были скорее резковаты, в них было больше воли, чем красоты и больше породы, чем изящества. Но что-то такое здесь все же имелось. Шарм, утонченность, острый ум, который светился в глазах цвета бутылочного стекла. Засмотревшись в эти глаза, я не сразу заметила, что императрица носит короткую стрижку. Ей очень шло.

— Марк, представь мне свою спутницу, — произнесла она. Святые котики! У нее и голос был мягкий, низкий, с легким придыханием и чуть-чуть, самую малость, с "песком", чтобы уже окончательно, с гарантией запасть в душу.

— Полным протоколом, или коротким? — уточнил Марк насквозь нейтрально.

— А, пожалуй, что и коротким, — решила императрица, — все же не чужие.

Марк выпрямился, взглянул на женщину в упор и вдруг сверкнул на пол зала ТОЙ САМОЙ вызывающей улыбкой.

— Счастлив исполнить вашу волю, моя императрица. — Повернулся ко мне, — Маргарита, это Алета. Алета, это Маргарита. Надеюсь, вы подружитесь.

Придворные впали в шок. Или в кому? Те, кто стоял ближе, вообще ушли в астрал, чтобы оттуда, с безопасного расстояния посмотреть, как нахала и безумца порвут на тряпочки.

Император стоял столбом и изо всех сил давил непротокольный смех. Пауза затягивалась. Наконец, Рамеру удалось справится с собой. Он протянул руку и сжал плечо Марка:

— Здорово, что ты вернулся, Винкер. Без тебя тут было и вполовину не так весело.

Супруги прошествовали дальше, к креслам, которые стояли на возвышении в конце зала. Я с тревогой тронула руку мужа. Он смотрел в пол, нехорошо щурился и тихо, монотонно ругался, поминая темных богов, змеиный хвост, пятки Древних, чертей, болото и еще много чего интересного.

Я с тоской вздохнула о тетрадке.

Глава 2

Шепот прошлого