В полночь упадет звезда

– Если туда ехать большим отрядом, она испугается и сбежит! Этот человек, – Брюнхильд мигнула на Благодана, – согласен провести нас, но только малым числом. Едем, пока ее не встревожил шум!

Она кивнула Благодану, давая понять, что путь свободен, и устремилась за ним. Лютульв, несколько сбитый с толку, без новых возражений последовал за всеми. Горыне очень хотелось знать, что Брюнхильд ему сказала, но на расспросы не было времени.

Они углубились в лес. Поначалу справа и слева раздавался шум погони, треск сучьев, крики, но постепенно все стихло – ловцы и добыча остались позади, дружина рассыпалась по лесу, преследуя разбежавшуюся дичь.

– Свангейр! – окликнул Горыню Лютульв. – Пойедай перед!

Горыня обернулась, и Лютульв знаками велел ей обогнать Брюнхильд и занять место сразу после Благодана; в возбуждении он путал и те слова, которые знал, но Горыня его поняла. Сам он прикрывал отряд сзади, а Бокош, ничего не понимающий, ехал перед ним; таким образом Брюнхильд оказалась со всех сторон прикрыта своими людьми.

Вскоре Благодан вывел малую дружину к реке и повел по тропе вдоль опушки; тропа была под снегом, но неглубоким, и лошади шли легко. Ехали настолько быстро, насколько это было возможно: времени, пока Брюнхильд не хватятся, имелось мало. Брюнхильд надеялась, что в неразберихе, когда ловцы рассыпались по лесу и неизвестно, где кто и с кем, ее исчезновение не сразу будет обнаружено. Но когда наконец все соберутся… Олег увидит, что вместе с дочерью пропали Горыня, Бокош и Лютульв, то есть поймет, что она не одна; тем не менее, чем быстрее она вернется, тем меньше времени отцу останется на тревоги о ней и меньше будет его последующий гнев.

Из вчерашнего разговора с сестрами Благодана Брюнхильд поняла, что Мечтана живет не так уж далеко, если девушки могли ее навещать. Уже вскоре Благодан свернул от реки вдоль оврага, заросшего ивами, что указывало на ручей под снегом. Менее чем через версту показались утонувшие в снегу крыши за покосившимся плетнем.

– Это здесь! – взбудораженный Благодан придержал коня и спешился. – Я пойду к ней, а вы здесь подождите.

Привязав коня к жерди, он прошел в калитку. Остальные ждали, разглядывая двор, на котором лишь две-три узенькие цепочки следов выдавали присутствие обитателя.

– У нас был такой хутор, – проворчал Лютульв, – там жила старая колдунья. Потом однажды ей надели на голову мешок и утопили. Так она после этого все равно жила на своем хуторе, но только по ночам. Я там не бывал, но сдается, ее жилье выглядело вот так же.

Из слушателей поняла его только Брюнхильд.

Благодан вскоре вернулся.

– Мечтана просит княжну зайти к ней. Одну.

– Пусть она сюда выйдет! – возразила Горыня. – Я княжну одну туда не пущу.

– Я просил ее выйти, она не хочет. Она никогда не встречается больше чем с двумя людьми зараз.

– Тогда пусть сидит тут с жабами. Княжна одна к ней не пойдет.

– Скажи ей, что я не могу войти без моих людей. Хотя бы двоих, – добавила Брюнхильд. Она привыкла, что есть случаи, когда бережатые не послушаются ее приказа, и это был тот самый. – Иначе ничего не получится.

Благодан снова ушел, и на этот раз его не было дольше. Горыня и Лютульв переглянулись; не имея возможности посоветоваться, они оба были едины в решении ни в коем случае не пускать Брюнхильд к ведьме одну.

Наконец Благодан вернулся.

– Она согласилась, чтобы вошли еще два человека, но это может помешать делу.

– Фюрри эм эк, – Лютульв знаком показал Горыне, что пойдет первым.

Оставив лошадей Бокошу, они вчетвером пересекли двор. Лютульв толкнул дверь и спустился в избу; обнаженный меч он держал перед собой на случай всяких неожиданностей и как лучшую защиту от любого колдовства.

Немолодая женщина, закутанная в темный платок, неподвижно стояла у печи и напоминала тень; суровый взгляд ее глаз встретился с напористым, пристальным, недобрым взглядом варяга. Привычно Лютульв осмотрел все углы, пошарил под лавками, открыл ларь; Мечтана сделала движение, чтобы ему помешать, но он лишь убедился, что среди мешочков с сушеными жабами никто не прячется.

– Можешь заходить, госпожа! – крикнул он в дверь и сам занял место возле косяка.

Вошел Благодан, потом Брюнхильд, потом Горыня. Сделав два осторожных шага вперед, Брюнхильд остановилась напротив Мечтаны; Горыня обогнала ее и встала так, чтобы не загораживать их друг от друга, но не дать Мечтане подойти ближе.

Когда Горыня сошла на пол избы и осторожно распрямилась, стоявшая у печи хозяйка вздрогнула и попятилась.

– Не бойся! – сказала Брюнхильд. – Это служанка моя. Такой большой уродилась, но бояться ее нечего.

– Ох, лески зеленые, пеньки молёные… – пробормотала Мечтана.

Благодан только упомянул, что у Брюнхильд с собой «девка», но не сказал, какова она.

Лютульв, по их движениям понявший смысл этих слов, чуть слышно хмыкнул. И вид Горыни, и угорский меч на перевязи давали понять, что бояться ее все-таки стоит. Догоняя Брюнхильд, он успел заметить в зарослях тушу кабана, зарубленного в два мощных точных удара.