В двух битвах

— Вот и я об этом говорю, — продолжил начподив. — И очень правильно он сказал о том, что на всю катушку вперед жать надо...

— За этим дело не встанет! Посмотрите. Жиманем так жиманем!

— Очень хорошо! Ветров, старый наш моряк, очень правильно сказал и о том, что надо ухо держать востро, и о гранатах тоже... Учтите, румын подпирать будут немцы. Станут отчаянно контратаковать. Поэтому важно умело их встречать, перемалывать и упорно идти вперед. Вообще, километров на пятнадцать продвинуться сегодня нам надо!

— Постараемся, постараемся, товарищ старший батальонный комиссар, — посыпались отовсюду возгласы.

На этом и закончился митинг.

Через минуту раздалась команда лейтенанта Кувшинова:

— Цепью, ползком, интервал — пять метров, вперед, за мной!

Под прикрытием артиллерийского огня гвардия начала выдвижение на исходные позиции для атаки.

Часам к восьми Андрей с Виктором Куликовым возвратился на КП Осечкова. Туман стал рассеиваться. Начали просматриваться вершины Клетских высот. В районе переднего края врага поднимались столбы земли, дыма и огня. А мощь артиллерийского удара нарастала: вступали в дело крупнокалиберные системы.

В небо взвились красные ракеты — сигнал к наступлению. С НП командира полка начподив хорошо видел, как гвардейцы дружно поднялись в атаку. Траншея гитлеровцев, похожая на притаившуюся гадюку, продолжала неистово содрогаться от разрывов. Цепи гвардейцев стремительно приближались к ней.

Продуманная до деталей предварительная подготовка, глубокая разведка противника, стремительный рывок в начале атаки сделали наступление успешным. Гвардия по всему фронту дивизии неудержимо рвалась вперед. У второй траншеи уже бушевал перенесенный сюда вал артогня. По-прежнему левофланговые подразделения Осечкова были впереди. Не желая отдавать первенства, они снова почти вплотную приблизились к огневому валу, и опять же очень точно артиллеристы перенесли огонь обороны противника.

Начподив с радостью увидел, что и часть второй траншеи врага занята! Уцелевшие румыны не выдерживали натиска гвардии и, не принимая боя центрального и левофлангового полков, беспорядочно отходили. Оставив позади Клетские возвышенности и вторую траншею, батальоны дивизии увеличили темп. Наращивая удары, они устремились теперь к артиллерийским позициям противника.

В это время командарм через боевые порядки наступающей дивизии Хлебова ввел в прорыв конный гвардейский корпус.

Полыхнуло на ветру боевое знамя. Молниями засверкали выхваченные из ножен клинки. Черными тенями реяли на скаку кавалерийские бурки.

Вот конная лавина поравнялась с резервным батальоном Осечкова. В воздух взлетели солдатские шапки:

— Слава конникам!

— Бей антонесковцев!

— Руби холуев Гитлера!

— Слава гвардейцам!

— Пехоте салют! — отвечали конники.

Конногвардейский корпус, войдя в прорыв, стал от дивизии уходить вправо. Он устремился на Калач.

На седьмом километре, при переходе на новый НП, ординарец Заря обнаружил труп статного румынского офицера. Николаев подошел к нему. Молодой, чисто выбритый румын, при орденах, без шапки и с сорванными погонами, лежал у блиндажа. Из его полурасстегнутого кителя выглядывала шелковая рубашка.

— Осмотрите карманы, Заря.

У старшего офицера документов не оказалось. Два слепых пулевых отверстия в левой лопатке говорили, что высокопоставленный румынский офицер был расстрелян совсем недавно.

— Это работа фрицев, товарищ начальник, — заключил Заря.

Сомнений не было. Хозяева рассердились и уничтожили своего же «союзника» за то, что он не сдержал натиска советских частей...

Излюбленный гитлеровский прием: вначале они открывали пулеметный огонь по опрокинутым атакой румынским «союзным» солдатам, а затем расстреливали румынских офицеров. И это был не первый и не последний «союзник», ставший жертвой злобы своих хозяев.

Было два часа дня, когда начподив пришел на дивизионный командный пункт. Наступление дивизии продолжалось. За смелый прорыв командарм объявил гвардейцам благодарность и приказал настойчиво наращивать успех..

9. Ночью в степи

Во второй половине дня часто нарушалась связь с полком Юганова. Да и доклады из этого полка были общи, чувствовалось, что подполковник начал «плавать» в обстановке. Обычно спокойный, хладнокровный Хлебов связался с Югановым по радио.

— Вы, Юганов, неконкретно докладываете, — говорил Хлебов. — Плохо ориентируетесь в обстановке. Связь у вас часто рвется. Не отрывайтесь от батальонов! Немедленно смените свой наблюдательный пункт!.. Не оправдывайтесь, Юганов! Исполняйте приказ! До наступления ночи возьмите высоты, прикрывающие хутора Крайний и Средний!

Когда опустилась темнота, заместитель Хлебова по строевой части и начподив направились в полк Юганова. Шли целиной, по проводу. Часто попадалось брошенное оружие, перевернутые машины, разбитые кухни, трупы румынских солдат.