В двух битвах

— Как это вы, опытные командиры, в столь ответственном наступлении могли допустить такой базар и полнейшую беспечность?! Ведь при таком положении одна арьергардная рота при дерзких действиях могла опустошить полк. Да, да. Я не оговорился. Именно опустошить. Мы вышли к вам со стороны противника почти незамеченными! Потрудитесь сделать все выводы из этого тяжелого факта! Это же позор для гвардии! Только что у меня состоялась встреча с вашими заместителями по политчасти. Они с коммунистами сейчас будут говорить. Попрошу вас до полудня следующего дня индивидуально, на ходу, конечно, заслушать объяснения командиров рот и взводов. Мною поручено заместителям по политической части при первой же возможности обсудить выводы из этого непозволительного факта на ротных собраниях. Полковое партийное бюро, как только будет возможно его провести, состоится с моим участием и вызовом на заседание виновников допущенной беспечности.

Заканчивая, скажу вам, что завтра же из этого пренеприятнейшего факта сделают выводы все части и спецподразделения дивизии. Большой урок для себя извлеките, товарищи командиры.

Фирсов повеселел. Батальон на глазах преобразился. От неразберихи, шума, громких разговоров и следа не осталось. То же и в других батальонах. Каждая рота выставила дополнительное охранение.

Отдых был коротким. Батальоны двинулись вперед. Два в цепи. Один — в резерве.

Бой был скоротечным. Гвардейцы почти незамеченными приблизились к разбросанным по высотам вражеским окопам. Загремело «ура». Жалкие остатки врага покатились с высот, так нужных для завтрашнего броска вперед.

10. Там, где цвели подсолнухи

На рассвете двинулись вперед, к хуторам Среднему и Крайнему. Как и ожидалось, гитлеровское командование на «выручку» румынам бросило немецкие части, поддержав их танками. На флангах контратаку отбили. Верно, темп продвижения дивизии замедлился, однако не приостановился. Гвардейцы продолжали настойчиво атаковать хутора.

Хуже положение складывалось в центре. Танковым тараном врагу удалось приостановить продвижение и вклиниться в боевые порядки полка. Здесь с довольно близкого расстояния Николаеву довелось наблюдать единоборство на поле боя гвардейцев с танками врага.

Было часов около десяти, когда командир дивизии Хлебов выдвинул свой наблюдательный пункт на одну из высоток, неподалеку от хуторов Среднего и Крайнего. Потрясываясь в «виллисе», начподив рассказывал комдиву о ночном бое. У подножия небольшой высотки Хлебов остановил машину, осмотрелся.

— По моим расчетам, гитлеровцы здесь не будут контратаковать, — заговорил Виктор Сергеевич. — Если мы упредим их с захватом хуторов Крайнего и Среднего, будет очень хорошо. Хуже, если нам придется встретиться с их танками вот на этом ровном поле.

И он, глядя на карту, карандашом обвел равнину. Подошедшему оператору приказал поторопить противотанковый дивизион с выдвижением. Хлебов и Николаев на высотку забрались ползком. На вершине осмотрелись. Километрах в трех-четырех раскинулись небольшие хутора — Крайний и Средний. Правее на значительное расстояние простиралась равнина. На широком фронте, ломаной линией, с выдвинутыми вперед флангами наступала гвардия.

— Не у-ме-е-ют ценить время! — в сердцах заговорил Хлебов. — По три раза вдалбливал Осечкову и Юганову: до десяти хутора взять, чего бы это ни стоило... «Да, да. Возьмем», — отвечали мне. И «взяли» называется. Пятнадцать минут до десяти осталось, а им пилять да пилять еще. Плохо, черт возьми! Теперь с танками придется встретиться в поле.

Вооружившись биноклем, он стал рассматривать хутора.

— Ну, так и думал. Разведчики не ошиблись. Фашисты почти сосредоточились...

Теперь и Андрей хорошо видел гитлеровцев, дым от работающих танков, укрывшихся за домами. По дороге в хутор въезжали еще вражеские машины с пехотой.

— Ну вот что: ты понаблюдай, Андрей Сергеевич, а я свяжусь с частями.

Суетня на смежных окраинах хуторов говорила со всей очевидностью о подготовке немцев к контратаке. Румыны же под натиском наступающих откатывались неорганизованно, группами, налегке, тяжелое оружие они побросали раньше. В хуторах появились вспышки выстрелов, а среди наших наступающих подразделений стали рваться мины врага.

— Ну как, не выдвигаются еще? — спросил подошедший Хлебов. — Пока нет.

— Запросил самолеты. Иванков обещает вскоре дать огонь Успел бы только, — продолжал Хлебов, в бинокль рассматривая хутора. — У фашистов все готово... И противотанковый дивизион наш может не поспеть. Досадно будет... Яшка!

— Слушаю вас...

— Иванкову... A-а! Да сам здесь. Хорошо. Срочно офицера в дивизион. Поторопить. Как воздух, нужен. «Они» хитро сработали...

Начальник артиллерии дивизии, степенный пожилой полковник Иванков, отличался всегда большой предусмотрительностью. И на этот раз он коротко доложил Хлебову:

— Сделано уже, товарищ командир дивизии. Офицер на машине направлен... Вон и командир дивизиона со связью показался. Должна заговорить и артиллерия.

— Сейчас, понимаете, сейчас нужна!. Момент-то какой!! — повышая голос, говорил уже в сердцах Хлебов.