В двух битвах

После первого же пристрелочного советского снаряда по хуторам гитлеровские танки и пехота начали выдвигаться. Сдавалось, что наши артиллеристы их здорово поторопили.

На километровом фронте, в стык наступающих полков, двинулось сорок фашистских танков и до полка пехоты. Снаряды нашей артиллерии начали рваться среди контратакующих. Однако разрывов было немного. Потери, конечно, противнику они причиняли, но сорвать или даже попридержать контратаку гитлеровцев были не в силах. Танки, стреляя с ходу, шли на сближение с гвардейцами. За танками в два ряда бежала вражеская пехота. Подразделения, наступавшие в центре дивизии, вначале продолжали смело идти на сближение с контратакующим противником. Однако, когда расстояние между ними стало быстро сокращаться и вражеские танкисты открыли пулеметный огонь, залегли. У гвардейцев в дело вступили сорокапятимиллиметровые пушки и противотанковые ружья. Три танка загорелись, но остальные ползли.

— Мало артиллерии! Дивизион опоздал!.. А «сорокапятки» слабы. Вон пущенка, видишь, Андрей Сергеевич, слежу за ней, пятый выстрел сделала, а танк лезет и лезет, хоть бы что! — сердито ворчит командир дивизии, продолжая отдавать то одно, то другое приказание.

А тем временем роты гвардейцев быстрыми перебежками рассредоточивались по фронту. Некоторые из них, в поисках лучшей позиции, переползали вперед, кое-кто в сторону. Но ни один человек не попятился назад.

— Нет! Наших орлов психической не возьмешь! — бодро бросает Хлебов. — Молодцы. Встреча сейчас состоится... А жаль — противотанковая артиллерия запоздала!—и Хлебов сверкнул глазами на Иванкова. — Сейчас бы запросто распотрошили эту свору...

Немцы ликуют. Перед ними в чистом поле пехота без артиллерии. Не часто на войне улыбается счастье контратакующим. Вражеские танки совсем близко от первой цепи. Гвардейцы молчат.

Один танк стремительно вырвался вперед. Пехота врага отстала, и этого было достаточно для гвардейцев. Они тут же покосили ее. Не прошел и танк. Связка гранат остановила его. Гитлеровцы растерялись, заметались по полю и попали под автоматные очереди гвардейцев. Только одиночки успели укрыться, залегли. Танки пошли снова.

Николаев посмотрел на комдива. Хлебов, опершись на руку, смотрел в бинокль правее наступающих фашистских танков.

— Да. Наш дивизион развернулся... Вижу, вижу. Второй подожгли... Задержались, но все-таки подоспели в крайне нужную минуту. Теперь прыть с них собьем. Начальник оперотдела! Передайте приказ Осечкову: танки сейчас начнут смазывать пятки. Пусть вводит резерв. На их плечах он должен ворваться в хутора Крайний и Средний! То же передайте и Юганову!.. Да предупредите: пусть не упустят момента!

На поле боя горели еще четыре танка. Один взорвался.

— Как рвануло его! — вырвалось у Хлебова. — Боекомплект сработал. В центре еще накрылся... Эге! Молодцы ребятки! Так их! Правильно!!

Наметанный глаз комдива позволил безошибочно определить дальнейшее развитие боя. Когда загорелась машина врага в центре — та самая, которая немного больше остальных выдвинулась вперед, оставшиеся танки спешно стали развертываться и отходить. Этот момент советские артиллеристы, конечно, не упустили и еще подожгли сразу четыре танка. Гвардейцы поднялись. Покатилось «ура!».

Хутора были взяты. При переходе на новый наблюдательный пункт комдив и Николаев задержались там, где гвардейцы встретили танки врага. Осматривая убитых воинов, они ни одного бойца не видели лежащим лицом назад. Поза каждого убитого говорила, что дрались с врагом до последнего вздоха.

Андрей задержался у танка, который был подбит связкой гранат. «Черепаха» некоторое время крутилась на месте. Оба люка были открыты. Экипаж сбежал. В метрах семи-восьми лежал лицом к танку с вытянутой рукой наш младший сержант. Сбоку возле него еще три связанные гранаты. По всей видимости, он их намеревался метнуть в том случае, если первая связка не достигнет цели. Андрей осмотрел гвардейца. Крови не увидел. Левой щекой сержант касался земли. Ему даже показалось, что он спит «Неужели это возможно?!» Лицо Андрея посветлело. Он нагнулся ниже. И трудно было представить, как ему хотелось видеть этого настоящего русского богатыря спящим! В каком-то быстром, нервном движении Андрей не взял, а схватил его крупную, вымазанную в мазуте ладонь. Ту самую пятерню, которой он смело метнул связку гранат под гусеницу. Видно, после броска рука так и застыла в вытянутом положении.

Рука сержанта была холодной и безжизненной. Подбежал санитар.

— Он мертв, товарищ начальник, — запнулся и немного смутился солдат. — Мне поначалу показалось тоже— жив.

— Волной убило. Видно, его же гранатами...

Николаев тяжело поднялся и попросил пожилого солдата достать документы младшего сержанта. Санитар исполнил. Развернул потрепанную книжку, прочитал.

— Герой! — сказал Андрей. — Настоящий герой! Похороните его тут же, в отдельной могиле.

Вынул из планшетки чистый лист бумаги и написал: «Здесь похоронен отважный сын Родины младший сержант Чудов Сергей, из Ленинграда, в неравном единоборстве подбивший танк в чистом поле».