Утонувшая Среда

– Ни под каким видом, – сказала Листок. – Я от тебя, Артур, никуда. Ты мой обратный билет, и этим все сказано!

– А я хочу посмотреть, как все произойдет, – сказала Сьюзи. – К тому же, если она будет хоть каких-то приемлемых размеров, в случае чего мы поможем тебе с ней сразиться.

– Солнцедырь, – сказал Артур, – можно тебе поручить, чтобы ты всех остальных организовал? Я правда боюсь, как бы Среда искушению не поддалась…

– Будет сделано, государь, – пообещал Солнцедырь. Отдал честь – и нырнул, скрывшись из виду.

– Вот бы и вы две так же, – вздохнул Артур. – Сказали бы «будет сделано» – и уплыли себе.

– Ага, щас, – хмыкнула Листок. – Ну что ты так рвешься все делать сам да еще в одиночку?

Артур ничего не ответил. Он просто начал грести навстречу надвигавшемуся левиафану. Тем не менее в глубине души он радовался тому, что плывет не один. И потом, Среда действительно уменьшалась. Так что, может, все и обернется к лучшему…

– Означает ли это, что мне не следует пытаться обращаться к сознанию Морехода? – осведомился Сазан. – Окрепла ли твоя вера в меня?

Артур в очередной раз выплюнул изо рта воду и ответил:

– Можно и так выразиться.

Он остановился передохнуть и оглянулся назад. Жители начали медленно, очень медленно плыть в указанном направлении. Но не только это бросилось Артуру в глаза.

– Это что там на горизонте? Корабль?

– Трехмачтовая бригантина под всеми парусами, – глянув из-под ладони, определила Листок. – Я, видишь ли, на «Богомоле» не теряла времени даром… И Альберт… Альберт был таким хорошим наставником…

– Юнга! – пораженный внезапным ужасом, вспомнил Артур. – Слушайте, я что-то не видел его! Не могли же мы оставить его… там?

– Нет, – очень-очень тихо ответила Листок. Глаза у нее неожиданно покраснели, только слез на мокром лице нельзя было различить. – Он… его… его убили, когда Лихожаро напал на наше судно. Я пыталась не думать об этом… не вспоминать… Вот почему я… так хочу скорее вернуться домой. Хватит уже с меня… приключений…

Артур молчал, не зная, что ей сказать.

– Альберт прожил долгую жизнь, – проговорила Сьюзи. – Думаю, у него была масса поводов для веселья. Хотя на самом деле он и десятой доли не помнил, потому что нам между ушей мыли все время. И, как все дети Дудочника, он бы давным-давно уже помер, останься мы на Земле. Ты только помни, чему он тебя научил, и он всегда будет с тобой. Мы всегда так говорим, когда уходит кто-то из наших!

– Утонувшая Среда совсем близко, – низким голосом прогудел Сазан. – Настало время выпустить меня из узилища! Государь Артур, отвинти, пожалуйста, крышку.

Артур утер глаза и, с силой работая ногами, взял в руки баночку.

– Лихожаро погиб, и с ним пали его заклятия, – сказал Сазан. – Я привык к своей стеклянной тюрьме… Но никакого ограничения своей свободы более не потерплю!

Артур открутил крышку – и, поскольку для этого пришлось перестать подгребать руками, едва не потонул. Листок и Сьюзи тут же подхватили его, возвращая на поверхность. Они-то действовали ногами куда как получше его. Их помощь пришлась весьма кстати, и несколько болезненных пинков по загипсованной ноге были, право, не в счет.

И вот Сазан выскользнул на свободу. Крохотная золотая рыбка бесстрашно устремилась навстречу чудовищному киту.

– Среда! – прозвучал всепроникающий голос Сазана. – Я, Часть Третья Волеизъявления Нашей Всевышней Создательницы, Предвечной Зодчей Всего Сущего, ныне призываю тебя исполнить твой долг, как надлежит Доверенному Лицу вышеозначенного Волеизъявления!

Утонувшая Среда сразу уменьшила скорость и начала съеживаться куда быстрей прежнего. Тем не менее она все еще двигалась вперед. Когда до нее оставалось около тридцати футов, она была размером с дельфина – весьма странного дельфина, надо сказать. Дельфин прыгнул в воздух… и опустился обратно в воду уже в облике женщины.

Женщина стояла на поверхности моря, как если бы это была твердая суша.

И это не была та бесформенная уродина, которую со времен прежней встречи помнил Артур. Среда была прекрасна. Ее облекало развевающееся платье, сотканное, казалось, из перламутровых нитей, а в руке сиял трезубец – Третий Ключ.

И лишь судорожный трепет руки, державшей трезубец, да синяя кровь, стекавшая из прокушенной губы, выдавали усилие, требовавшееся ей для удержания подобного облика.

– Я, Среда, Доверенное Лицо Предвечной Создательницы Сущего, ныне признаю Третью Часть Волеизъявления и спрашиваю: в чьи же руки мне следует передать доверенное мне когда-то?

Артур уже знал, что должно за этим последовать. Ему не понадобилось подсказки Сазана. Листок со Сьюзи помогли ему повыше приподняться из воды, и он проговорил хотя и несколько торопливо, зато ясным и отчетливым голосом:

– Я, Артур, помазанный Наследник Королевства, объявляю своим этот Ключ, а с ним и хозяйствование в Пограничном море. Я объявляю его своим по праву крови, плоти и победы. Во имя правды, во имя завета, всем бедам наперекор!