Улей

Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности — настоящий шторм, волны вздымаются и падают. Единственное спасение — лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада Григ поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою — действительно: «шипит, но плыть не мешает»! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался — у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться — конец!

— Бр-р-р! — Григ передернул плечами и пополз вверх.

Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам лестница не доходила до самого верха — ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом. Пришлось несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале, и ног, упирающихся в каждый бугорок. А ярость защищала от холода рушащейся воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда!

И вот — вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде — поток в этом месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза обратно.

Стоять было холодно, да и глупо — Григ бросился дальше — «тропа» явственно выступала красной кирпичной крошкой на черном граните скалы. Сто метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз — яма с торчащими на дне копьями. Через яму перекинут шест — недостаточно толстый, чтобы на него можно было стать ногами. «Черт, я же не канатоходец!» Григ ступил на снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний момент ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест оказался слишком толстым для ладоней — те соскользнули. Григ полетел на копья…

Вместо боли от пронзающего плоть металла — шлепок о горизонтальную поверхность. Стекло! «Какое-то время все препятствия безобидны!» — сказал Дор. Только какое-то время! Стекло двигалось — уже в метре от Грига спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать — стекло опустится, а тело сползет прямо на острия пик!

Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены — шест торчит прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках…

Дальше вновь — огонь, ледник, отвесная стена и… вот он — тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью. Черная бездна внизу, а на той стороне — манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего Брата донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул… и оказался на точно такой же прозрачной пластине, которая прикрывала яму с копьями. Несколько шагов дальше — под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок — опять стекло пластины. «Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее сама бы приблизилась? Может, пропасть — всего лишь блеф. Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!» Последний прыжок — под ногами твердая почва, надежная и прочная.

Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.

Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо — на Арену, и не влево — на путь Брата-техника. Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. В скале — ступеньки. Там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.

Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились тяжестью, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел, — латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расшитый золотом черный капюшон… Отец!

Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он — источник гула», — осознал Григ.