Улей

— Братья! — прогремел в усилителях бас Каса. — Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины «Улья» переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу, в особенности — убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли — Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

— Он заслужил! — громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. — Он доказал, что мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы — семь Старших Братьев Синей бригады. — Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет — подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим врагом; выживет — послужит доказательством непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

— Да будет так! — в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

— Ну, как себя чувствуешь? — пробасил Владыка.

— Хорошо. — Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки от ушибов по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента… едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло гораздо хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей цели подавила радость победы. В довершение ко всему нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.

— На подлокотнике трона — браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!

Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности хозяина, но и сам их скомпенсировал — откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с кубком.

«Ты хорошо дрался, Григ», — похвалила мысль Отца.

На этот раз — наверняка МЫСЛЬ!

«Просто получилось», — Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.

Отец добродушно улыбнулся.

«Молодец, Григ!» — В мысленной похвале — столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в своих ощущениях. Линти так не делала: поток информации — всего в одном импульсе.

Говоря «молодец», Отец радовался только что сделанному открытию: сын, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить, обладает даром! Отец гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал…

В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги, Григ стал смотреть.

На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазанья по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выскочив из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из виду.

Сперва по лицам зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерево, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, ежеминутно пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.

— Что я говорил? — спросил Вик.

— Потерпи! — отозвался Отец. — Не делай выводов раньше времени!

— С ним ничего не случится? — Для Грига воспоминания подгоняющего страха были все еще очень отчетливы.

— Где, в зарослях? — поинтересовался Вик.

— Первый этап разминочный, — объяснил Отец. — Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве что потеряет репутацию.

Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг менялось на глазах — с появлением «Эльрабики» закономерностям в жизни Младшего пришел конец.

Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в этот момент отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.