Улей

«Возьми меч!» — то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига — Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.

— О боже…

Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще — слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…

Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…

Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…

Все!!!

— Подойди ко мне, Сын!

Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец поднял высоко над головой сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.

— Дай твою руку, Григ!

Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но и душу и свободу — сверкающий драгоценными камнями завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.

— С этого момента, Григ, ты мужчина! — прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. — Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты — один из нас! Твое оружие — Тесак Первого Брата. Твой народ — Братство! Имя тебе — Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!

Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были куда-то бежать, а руки — цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!

— Я в тебя верил, сын! — Тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца — слезы. — Идем!

Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, и на Подиум под аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.

— Поздравляю, Брат! — сказал Вик. Кас кивнул и больно сдавил ему руку…

ГЛАВА 24

Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы смотрелись как на ладони. Теперь, сверху, а главное — со стороны, все они показались такими простыми, такими легкими…

— Кто следующий? — спросил Отец.

— Болер, — отозвался Вик. — Все самое интересное — за один раз.

— Хорошо. Что он успел?

— Обучил пленниц языку «Улья».

— Все?

— Ну да. Так и времени-то прошло…

— Тайнопись не расшифровал?

— Говорит: «Уже близко». Жаль будет, если на Полосе умрет.

— Не умрет. Такие, как он, не умирают.

— Откуда ты знаешь, Отец?

— Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна… Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам «Улей». Оно грозит нам переменами.

— А зачем Болеру в Братья?

— Сам подумай.

— Ладно, он производит приятное впечатление — мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом…

— Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть — нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им движет; человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии — это подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и полковник Лиги — один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.

— Но такого еще не было.

— Ты забыл историю. Было.

— Когда?

— Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы — трое обращенных.

— Пусть так, но если Болер погибнет…

— Оставим! Новенькие готовы?

— Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном… Отец повысил голос:

— Не понял, что с призами?!

— С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там… остальные подоспеют.

— Хорошо. Альтинку поймали?

— Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин «Улья» нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

— Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.