Улей

— Ну… Возможно, можно обежать вокруг, отсюда не видно… Тебя кто тренирует?!

— Меня?! Дор!

— Ого! И что он сказал?! Григ скорчил гримасу:

— Верь, что ты Брат, и проблем не будет!

— Ну и верь! Чего скривился?!

— А ты веришь?!

— Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство бы уже вымерло!

— Но сам же видишь: там не пройдешь! Нужно быть монстром, чтобы добраться…

— А ты не верь тому, что видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем — ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала — если только чуть-чуть, совсем не так зло, как шипит… О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!

Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму до самого горизонта.

— Ты так себе все и представлял?! — прохрипел он.

— Дурак ты, Григ! — крикнул Динг. — Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени — сразу в бой, а там — кто смелее, тот выживет!

— И ты не боишься?!

— Я?! Нет!

… Выбрался Григ только к трем часам «ночи». Их так никто ни разу и не окликнул.

— Помни только, — сказал Динг. — Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще… не забудь, что обещал, когда станешь Первым!

— Хорошо.

В своей комнате Григ швырнул новый мокрый грязный костюм в утилизатор и надел свой старый рабочий комбинезон Третьего. Уровня. Ему страшно хотелось упасть и заснуть прямо здесь, на такой привычной и родной пластиковой кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее одну. Утром зайдет Дор…

На всякий случай Григ набрал с собой всякого мусора: пластинки к годографу, кубок за победу на регате. Содрал со стены картину с изображением некой незнакомой планеты, провисевшую там три с половиной года. Вот, собственно, и все личные вещи Младшего Брата. Не имело смысла оставлять их тут — все равно пути назад, на Третий Уровень, уже не будет: или победа над Полосой и дорога в Первые, или… смерть.

Караульные у лифта ничего не сказали, но их взгляды внимательно исследовали каждый предмет в руках Грига. Все сходилось — паренек ностальгирует по прошлому, нервничает перед проверкой зрелости — проиграл всю ночь со своими побрякушками в старой каюте. Все ведь когда-то были детьми! Все проходили Полосу! Каждому Демону было что вспомнить! Со своим детским кубком и трофейной картиной Младший Брат вызвал у них лишь умиление… что от них и требовалось.

Линти спала, лежа поперек ложа, отбросив непривычное ей одеяло и раскинув руки и ноги. У Грига не оставалось сил, чтобы долго смотреть на спящую красавицу или о чем-то еще подумать. Он бухнулся на ложе рядом, не раздеваясь и не церемонясь с соседкой, и мгновенно вырубился мертвым сном.

ГЛАВА 20

Тургаон сидел на «адмиральском мостике» своего флагмана «Бессмертный» — самого мощного тяжелого крейсера Лиги. Стальной гигант, сотворенный человеком для превращения в радиоактивную пыль полчищ себе подобных, сверкающий, как драгоценный камень, огнями тысяч маяков и габаритных огней, «развесивший» во все стороны света «уши» своих самых современных магнито-, био — и гравитационных локаторов, засоривший тысячекилометровое пространство вокруг себя скоплениями разнообразных зондов и щупов, неподвижно и одиноко висел в черноте открытого космоса, все больше напоминая изголодавшегося хищника, затаившегося на оленьей тропе.

На самом деле «адмиральского мостика» на «Бессмертном» не существовало — мостик располагался там, где маршал брал на себя управление эскадрой — там, где Тургаон забирался в капитанское кресло, помещал кисти рук в перчатки сканера — определителя личности — и фиксировал голову в колоколе контроллера биотоков. При этом помещение не играло никакой роли — маршал все равно не видел того, что его окружало. Перед глазами альтина вырисовывалась объемная карта космического пространства со всеми кораблями галактической эскадры. По желанию любой из кораблей приближался, выдавал свои характеристики, выходил на связь, докладывал о выполнении очередного приказа. Один корабль или сразу несколько, как, например, сейчас.

Сейчас Тургаон видел перед собой сразу девять генералов, каждому из которых поручил огромный сектор зоны поиска. К сожалению, даже девятьсот тысяч кораблей самой могущественной эскадры Галактики могли дать надежду кому угодно, только не человеку, способному заглянуть в будущее. Надежда надеждой, а Тургаон всегда боролся до последнего…

— Третий сектор! Происшествий нет!

— Пятый сектор! Порядок!

— Седьмой сектор! Сканирую зону поиска…

Тургаон их почти не слышал. Если бы враг обнаружил себя, альтин почувствовал бы это и без всяких докладов

или рапортов своих подчиненных. Регулярно проводимые «пятиминутки» имели другую цель — не позволить

расхолаживаться личному составу. Пусть чувствуют, как нервничает предводитель, пусть знают, что их ждет за нерасторопность и невнимательность!