Улей

— Могу я спросить вас?

— Спрашивай.

— Сэр, вы пираты? Я хочу сказать, вы захватываете корабли, которые представляют ЦЕННОСТЬ?

— Отец! — вмешался Вик. — Сейчас он скажет, что отпустить кое-кого из пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.

— Мы — регулярное военное подразделение. С нами нельзя торговать — экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не с целью грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии. Кроме того, Братство изучает своих врагов и учится у них.

— Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины…

— Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!

— Но они же есть?

— Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.

— А женщины нужны для продолжения рода?

— Да.

— Тогда тем более к ним нужно относиться как к самому ценному!

— Нет, пленный. Поставить женщину на одну доску с мужчиной — значит ослабить боевой дух солдат.

— И вы не делаете исключений?

— Для кого?

— Дайте мне возможность помочь двум из них!

— Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?

— Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу альтинок, попавших на ваш «Улей» в качестве пленниц! Дайте мне такую возможность! Это все, о чем я прошу.

Отец чуть заметно улыбнулся. Полковник все больше вызывал у него симпатию. Отдать жизнь за другого — прекрасное качество для солдата. За кого — это уже детали.

— У тебя появится такая возможность, Болер. Но только для этого ты должен стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном взводе?

Первый Брат недовольно фыркнул — внезапная идея Отца могла разрушить все его планы.

— Нелд! — позвал Отец. — Останешься здесь с двумя тройками. Пленный может изучать стены, но не более того. Следите за ним! Вик, идем! — Уже наверху Владыка сказал: — Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком яркая личность, чтобы подчиниться Закону.

— Какая разница, Отец? На поединке у полковника нет шансов. Умрет за своих девок. Успеть бы использовать его мозги!

— Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?

— Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален. Они обе — находка для Братства. Возможно, ты, Отец…

Владыка резко помрачнел.

— Я?! — пробасил он. — Нет, Вик. Слишком рано. Прошло всего семнадцать лет. Мне пока не нужны дети.

— Тогда выберем, сильнейшего. Только Линти и Григ…

— Не думай о Григе — выставляй обеих. Парень начинает привязываться; я этого не хочу. Закон един для всех!

— Хорошо, Отец.

— Сильно ударился? — спросил Дор. Григ с трудом поднялся с пола, потирая ушибленные грудь и спину.

— Ничего страшного, — заключил Дор. — Пройдет. Руку в синтезатор, в душ и марш спать — сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки, забудь про привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.

— А мне куда?

Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы. Отвечать не посчитали нужным…

— Идем! — сказал ей Григ, уже покидая «душ».

Линти нехотя поднялась и поплелась следом. Впервые она шла по «Улью» без охраны, и ей совсем не хотелось слушаться чьих бы то ни было приказов. Все же она альтинка, к тому же — женщина…

Григ тяжело бухнулся на свое огромное ложе. В голове стоял гул, тело стонало от боли, кости ныли. Питание из синтезатора хоть и помогало восстановить силы, но все равно не избавляло от потребности в нормальном здоровом сне — эдак часов на десять…

— Спать? — прозвенела Линти.

— Да. Был последний гонг. Отбой!

— Может быть, еще и с ТОБОЙ?! Григ не понял издевки в ее голосе. Что значит «с тобой»?

— Вот еще! Я всегда спал один!

Ее брови поднялись, но настороженность в глазах спала — синева в них успокоилась, как волна в море.

— Тогда где мне лечь? — уже мягко поинтересовалась альтинка.

Григ огляделся. Постель в помещении была всего одна, правда, такая большая, что пять человек свободно могли поместиться на ней. Но раз вопрос встал так принципиально…

— Иди сюда. Я лягу на пол.

— Что?

— Что «что»! Я — Мужчина, мне все равно, где спать!

Григ действительно перебрался на пол у самого бассейна. Его бескорыстие ошарашило Линти. Она нерешительно приблизилась к ложе, разделась и нырнула под одеяло.

Усталость как-то сразу отступила, едва тело растянулось на полу — Григ понял, что не сможет уснуть. Обычно он засыпал мгновенно вне зависимости от того, была ли постель мягкой или твердой, теплой или холодной.

В голову лезла одна и та же мысль: чем же встретит его эта проклятая «Полоса»? Что она такое на самом деле? Все в «Улье» знали, что самое главное — преодолеть ряд препятствий, каждое из которых иногда стоит жизни. Многим и стоило! Релд, например. Кунг. Оба старше всего на пару лет. Год, как погибли. Так и остались Младшими на веки вечные. А Дор говорит: «О Полосе не думай, главное — поединок». Конечно — «поединок»! Почему же испытание назвали «Полосой», а не «турниром»? Просто так?! Скорее всего самому Дору все препятствия когда-то показались забавными, вот он и не хочет брать их в расчет. Тренирует одному фехтованию. Но так то Дор! Двести килограмм мускулов — разве можно сравнить его и маленького Грига?!