Убийства по алфавиту

- У меня есть предложение, сэр, - вмешался Кроум. - Почему бы не подождать до следующего письма? И тогда предать его огласке - в экстренных выпусках газет и так далее. Это вызовет некоторую панику в том городе, который будет намечен убийцей, но это же заставит быть настороже всех, чья фамилия начинается на букву "си", и это же раззадорит преступника. Он будет нацелен на успех. Тут-то мы его и возьмем.

Как мало тогда мы знали о том, что сулит нам будущее.

Глава 14

Третье письмо

Я хорошо помню, как пришло третье письмо от Эй-би-си.

Должен сказать, что были приняты все предосторожности, чтобы начать действовать без промедления, как только Эй-би-си вновь заявит о себе. В доме дежурил молоденький сержант из Скотленд-Ярда, и, если я и Пуаро отсутствовали, в его обязанности входило вскрывать пришедшую почту, чтобы без промедления информировать Скотленд-Ярд.

Один день сменял другой, и мы все сильнее начинали нервничать. Надменный инспектор Кроум становился надменнее, по мере того как все его многообещающие улики отпадали одна за другой. Туманные описания мужчины, которых якобы видели с Бетти Барнард, ничего не дали. Автомобили, замеченные в окрестностях Бексхилла и Кудена, либо были обнаружены, либо так и не нашлись. Расследование насчет того, кто и когда приобретал справочники "Эй-би-си", причинило неудобства множеству ни в чем не повинных людей.

Что до нас самих, то всякий раз, когда за дверью слышался знакомый стук почтальона, наши сердца от волнения начинали биться чаще - мое-то уж во всяком случае, но не сомневаюсь, что и Пуаро испытывал то же ощущение.

Я знал, что Пуаро удручен ходом дела. Он отказывался уехать из Лондона, предпочитая оставаться на месте на случай неожиданностей. В эти горячие деньки даже его усы, на время позабытые владельцем, отвисли.

Третье письмо Эй-би-си пришло в пятницу, вечернюю почту доставили около десяти.

Когда мы заслышали знакомые шаги и резкий стук, я встал и пошел к ящику. Там, помнится, оказалось четыре или пять писем. На последнем, которое я вынул, адрес был напечатан на машинке.

- Пуаро! - воскликнул я... Голос мой дрогнул.

- Пришло? Открывайте его, Гастингс. Живо. Дорога каждая минута. Надо решать, что делать.

Я надорвал конверт (Пуаро на этот раз не упрекнул меня в неаккуратности) и извлек из него листок.

- Читайте, - сказал Пуаро. Я прочитал:

"Бедный мистер Пуаро!

Не очень-то вы разбираетесь в преступной жизни! Видать, постарели? Посмотрим, выйдет ли что-нибудь у вас на этот раз. Теперь все будет просто. Сирстон. 30-го. Попробуйте хоть что-нибудь сделать! А то, знаете ли, скучновато, когда все идет без сучка без задоринки.

Счастливой охоты. Вечно ваш Эй-би-си".

- Сирстон, - воскликнул я и кинулся к нашему справочнику "Эй-би-си". Посмотрим, где это!

- Гастингс! - раздался резкий голос Пуаро, и я остановился. - Когда было написано письмо? На нем есть дата?

Я посмотрел на письмо, которое держал в руках.

- Написано двадцать седьмого, - сообщил я.

- Я вас правильно расслышал, Гастингс? Он назначил убийство на тридцатое?

- Да. Дайте-ка я посмотрю...

- Bon Dieu <Боже/>! (фр.)>, Гастингс, до вас еще не дошло? Ведь сегодня тридцатое.

И Пуаро красноречивым жестом указал на календарь на стене. Чтобы убедиться, что он не ошибся, я схватился за сегодняшнюю газету.

- Но почему?.. Как?.. - забормотал я. Пуаро поднял надорванный конверт с пола. Вскрывая письмо, я заметил какую-то странность, связанную с адресом на конверте, но слишком торопился познакомиться с содержимым, чтобы долго вчитываться в адрес.

В те времена Пуаро проживал в здании под названием Уайт-хевен. Адрес гласил: "Мосье Эркюлю Пуаро. Уайт-хорс", а в углу конверта было нацарапано:

"В Уайт-хорсе адресат не известен. В-Уйат-хорс-корте также не известен. Проверить Уайт-хевен".

- Моn Dieu! <Боже/>! (фр.)> - прошептал Пуаро. - Неужели даже случай помогает этому безумцу? Vite... vite... <Быстро../>, быстро... (фр.)> Мы должны связаться со Скотленд-Ярдом.

Минуту спустя мы говорили по телефону с Кроумом. На этот раз известный своим самообладанием инспектор не сказал нам: "Вот как?" Вместо этого с его уст сорвалось приглушенное проклятие. Он выслушал нас и повесил трубку, с тем чтобы как можно скорее связаться с Сирстоном.

- C'est trop tard <Слишком/>(фр.).>, - прошептал Пуаро.

- Это еще не известно, - возразил я, хотя и без большой надежды.

Пуаро посмотрел на часы.

- Двадцать минут одиннадцатого? До конца суток - час сорок минут. Вероятно ли, что Эй-би-си станет ждать так долго?

Я открыл железнодорожный справочник, который прежде снял с полки.

- Сирстон, Девоншир, - прочитал я, - двести четыре мили от Паддингтона. Население - шестьсот пятьдесят шесть человек. Маленький городишко. Нашего убийцу там непременно заметят.

- Даже если так, он успеет лишить жизни еще кого-то, - негромко сказал Пуаро. - Какие туда есть поезда? Думаю, поездом мы поспеем быстрее, чем машиной.

- В полночь отправляется поезд, который приходит в Ньютон-Эббот в шесть восемь, а в Сирстон - семь пятнадцать.

- Отправление с Паддингтона?

- Да, с Паддингтона.

- Этим поездом и поедем, Гастингс.