Цепь судьбы

В отличие от Артиста, Лыка воспринял убийство старика лишь с какой-то непонятной досадой. И сейчас шагал впереди спокойно и уверенно. Даже слишком. Словно занял очередь за билетами сразу в двух кассах, и когда одна закрылась, остался в очереди ко второй. Барс не мог избавиться от чувства, что все в Лыке фальшиво: его манера общения, простота, покорность — все напускное, а внутри кроется совершенно другая личность. Это вызывало опасение. Не страх, нет, но настороженность и подспудное ощущение, что водят за нос.

Радовало одно — как проводник он был хорош. Шли достаточно быстро, об опасностях сталкер предупреждал вовремя, к тому же провел их через полосу аномалий, разрядив одну из них хитрым способом. Барс не совсем понял как именно, но и не горел особым желанием выяснять. Потом Лыка сошел с дороги и направился к широкой просеке.

— Зачем нам туда? — спросил Барс, доставая и внимательно изучая обрывок карты. — На этом месте сплошной лес.

— Можем здесь срезать, — сказал сталкер. — Карту рисовали до того, как появилась Зона. Местность изменилась. Если пройдем, то выиграем полдня.

Немного подумав, Барс согласился. Но трудности начались практически сразу. Сначала Лыка долго не мог найти проход между аномалиями. А когда обнаружил, то дальнейший путь оказался настолько извилистым, что напоминал лабиринт, большая часть ходов которого вела в тупик. Трижды пришлось разворачиваться и идти обратно. На это время ведущим становился Барс, обычно замыкающий их процессию. Лыка передавал ему детектор, но помогало это слабо — не хватало опыта и знаний, чтобы идти так же быстро, как сталкер.

Блуждая по просеке, они потеряли уйму времени, но почти не продвинулись вперед. Внутри у Барса закипала злость. После очередного тупика он не выдержал и в ярости произнес:

— Выводи нас обратно на дорогу или я суну тебя башкой в одну из этих аномалий!

— Хорошо, — хмуро ответил Лыка, который, похоже, сам не ожидал, что возникнет такая проблема.

Артист все это время практически не говорил, молча шел куда велели, передавал детектор из рук в руки, когда требовалось. Сложилось такое впечатление, что парень что-то задумал. Барс решил понаблюдать за ним, но сейчас его беспокоило немного другое — возможная погоня. Если таковая была, то из-за этой потери времени у преследователей появился шанс их догнать.

Но Лыка, словно исправляя свою ошибку, взял хороший темп и до наступления темноты они преодолели весьма приличное, по меркам Зоны, расстояние.

Для ночевки выбрали пятачок между деревьев. Развели костер, достали еду. Барс смотрел, с каким брезгливым видом Артист запихивал в рот свою порцию. Поначалу даже показалось, что совсем не станет есть, но парень заставил себя. Барс лишь усмехнулся.

После ужина он распределил дежурства и каждый устроился на своем месте. Вдруг Артист привстал и стал вслушиваться.

— Лыка, это что, вода шумит?

— Да, река недалеко.

— Может, искупаемся утром? А то воняем, как животные. В воде бывают аномалии?

— Бывают, — сказал Лыка. — На мелководье их хорошо видно, на глубине — когда как. Ну если ты не совсем смешной, то далеко от берега не пойдешь.

Кажется, Артиста воодушевила мысль о предстоящем купании, с довольным видом он устроился спать и проснулся только, когда его разбудили для дежурства.

Барс отключился почти сразу, как только лег. Когда он в следующий раз открыл глаза, вокруг по-прежнему было темно. Рядом потрескивал костер, за деревьями плескалась водой река. Он перевернулся на другой бок, но неясное чувство тревоги в один миг прогнало сон. Что-то не так.

Барс нащупал предохранитель у автомата и медленно перевел его в боевое положение. Потом взял оружие поудобнее и резко сел, направив ствол в сторону костра. Но стрелять оказалось не в кого. На стоянке кроме него никого не было.

— Твою мать! — пробормотал он.

Похоже, Артист и Лыка от него просто сбежали.

Он замер, прислушиваясь. Недалеко раздался всплеск, будто кто-то зашел в воду.

Барс вскочил, быстро огляделся, подпрыгнул и ухватился за тонкую, длинную ветку. Сломал её и, используя вместо щупа, пошел в сторону, откуда раздался всплеск.

Он переходил от дерева к дереву, пока не добрался до берега реки. Поверхность воды казалась черной. Далеко от берега что-то светилось бледным светом, шипело и издавало те самые всплески, что слышал Барс со стоянки. Он со злостью стукнул по ближайшему дереву кулаком.

Посмотрел налево, направо и вдруг ему показалось, что он заметил в темноте какое-то движение. Барс пошел вдоль берега, держа в одной руке взведенный автомат, в другой палку. Со стороны, возможно, это выглядело бы комично, если бы нашлось кому наблюдать, как он вышагивает на полусогнутых по кромке воды, но зрителей не имелось, а самому Барсу было не до шуток.

Он шел дальше, проверяя пространство перед собой палкой. На его счастье, аномалий не попадалось. Шум воды усилился. Даже в темноте виднелись мелкие волны, избороздившие поверхность речки. Ещё минут через десять, Барс увидел впереди чернеющую на темно-сером фоне неба массу моста. И почти сразу услышал приглушенные мужские голоса.

— Стой! Остановись!