Цепь судьбы

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем девушка успокоилась. Дыхание её стало ровным, она больше не вздрагивала. Варяг облегченно вздохнул, но вдруг Искра громко и четко произнесла:

— Берегитесь!

Варяг сразу посмотрел на караульного. Дейла на прежнем месте не оказалось. Быстро повернулся и тут в глаза ему ударил свет фонарика.

— Что у нас тут? — узнал он голос Сувенира.

— Убери фонарь и не ори, — недовольно сказал Варяг, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце в груди бешено колотилось. — Кошмары у нее.

Он встал, прикрывая Искру от долговца.

— Правда?

— А что, есть другие…, — начал было Варяг, но в этот момент темнота окружающего леса точно лопнула и на поляну, едва освещённую тусклым костерком, выскочила тварь, каких Варягу видеть до этого ещё не приходилось.

Наверное, изначально это была шипастая собака, но тварь выглядела крупнее, с более мощными лапами и большой головой на длинной гибкой шее. Ни мышц, ни жил под кожей не видно — почти всю поверхность тела зверя покрывал роговой панцирь с шипастыми наростами. И походил мутант то ли на помесь медведя с крокодилом, то ли на ожившего через миллионы лет неведомого ящера.

Оказавшись в центре поляны, среди растерявшихся людей, мутант крутанулся на месте, сбив с ног, поднимающегося Добрыню, схватил зубам пулемёт долговца и резким движением головы забросил его куда-то в темноту леса. Затем разрыл землю крупными когтями и заревел дурным голосом, от которого у Варяга сами собой подогнулись ноги. От ударов мощных лап во все стороны полетели вещмешки, автоматы, консервные банки и какие-то тряпки. Мутант словно упивался общим вниманием и резкими движениями головы «брал на прицел» то одного, то другого человека.

Долговцы уже сориентировались и отступали от мутанта в разные стороны, точно не зверь стоял, окруженный беспомощной добычей, а опытные загонщики взяли грозную жертву в кольцо. В их руках откуда ни возьмись появились пистолеты, а лица были отрешены и сосредоточены. Автоматы долговцев лежали вокруг мутанта, но попытаться схватить оружие было бы сейчас просто безумием.

— Стрелять по команде! — рявкнул Сувенир и тварь тут же развернулась к нему, наклонив покрытую шипастыми наростами голову, точно с недоверием вглядываясь в того, кто осмелился подать голос.

Теперь удалось разглядеть, что размером мутант с крупного телёнка. А короста роговых пластин на лапах чуть тоньше, чем на боках и голове.

Варяг растерянно осмотрелся и вдруг заметил свой автомат, лежавший теперь чуть поодаль от прочих.

— Огонь! — гаркнул Сувенир.

Четыре пистолета загрохотали с такой скоростью, словно у долговцев всё-таки нашёлся пулемёт, а Варяг бросился к своему автомату. Под непрерывным огнём, не обращая внимания на резкие удары пистолетных пуль, оставляющих борозды на роговом панцире, мутант вдруг бросился Варягу наперерез, точно понимал, что автомат в руки человеку попасть не должен.

Варяг даже не понял, что именно произошло. Страшная сила ударила сбоку, смяла, отбросила в сторону, а напоследок прошлась жгучей болью по спине. Перед глазами описал короткую дугу костерок, долговцы, продолжающие расходится от центра и беспомощная девушка, лежащая на своём прежнем месте. А потом Варяг ударился о землю и несколько секунд мучительно пытался сделать хотя бы один вдох.

Зверь снова зарычал — на этот раз угрожающе и резко. Отбросив Варяга от автомата, он вернулся к центру поляны и снова принялся отбрасывать когтистыми лапами землю. Судя по всему, пистолетные пули долговцев впечатления на него не произвели.

— Нужно достать хотя бы один автомат! — крикнул Сувенир. — Дейл!

Тот убрал пистолет и попятился, пытаясь уйти в темноту. Мутант остановился и повернул голову в сторону лидера квада. Зубы мутанта обнажились, он начал подбирать под себя лапы, явно готовясь прыгнуть на шумного человека. Как раз в этот момент Варяг смог сделать несколько вдохов и с трудом встал. Лидер квада был обречён, но вместо того, чтобы попытаться убежать, он бросил пистолет и вытащил из ножен большой нож. И Варяг понял, что не может просто смотреть, как тварь сожрёт Сувенира.

— Эй, уродец, а посмотри, что есть у меня! — заорал он, схватил лежавший на земле мешок и запустил его в сторону мутанта.

Зверь повернул голову, проводил взглядом летящий мимо предмет и начал медленно поворачиваться в сторону Варяга. Мешок упал в костёр и немедленно занялся ярким пламенем. И при свете этого яркого пламени, Варяг вдруг увидел Искру. Она больше не лежала на прежнем месте, а неуверенной, какой-то деревянной походкой шагала прямо в сторону мутанта. От ужаса у Варяга сжалось сердце.

Мутант тем временем развернулся и медленно двинулся прямо к Варягу, освободив дорогу Искре. Зверь не обращал на девушку ни малейшего внимания. Теперь, когда между Искрой и костром оставалось не больше десяти шагов, Варяг понял, что она просто не осознаёт происходящего — видимо, сон так до конца и не отпустил её разум.

— Дейл! — крикнул Сувенир. — Поторопись! Он уже наигрался и сейчас начнёт убивать!

Мутант больше не вертел головой на звук, а просто медленно надвигался на Варяга.