Цепь судьбы

Долговцы засмеялись, даже Искра улыбнулась шутке, только Варягу было не до смеха. Придется делать крюк, чтобы обойти полосу, а это означало потерю времени. У мародеров и так имелась фора, а теперь ещё эта непредвиденная задержка.

— Не переживай, Варяг, от нас с Чипом редко кто уходил, — сказал Дейл. — Так что, завтра, после обеда, ну край к вечеру, будет тебе в кого пострелять.

Варяг очень на это надеялся. Они направились в сторону леса, практически перпендикулярно дороге.

Чип вел их в непосредственной близости от аномалий. Детектор постоянно вибрировал, оповещая о наличии опасности справа. Хотя у Варяга уже получалось распознавать некоторые аномалии и на глаз. Он не знал названий и какую угрозу таят невидимые ловушки, но определял их наличие по различным признакам: дрожащей траве, песчаным столбикам и завиткам, неестественному блеску на земле, мечущимся из стороны в сторону листьям. Все эти моменты откладывались в уголке сознания.

— Слышал, что говорят про месть? — раздался сзади голос Сувенира.

Варяг не заметил, как тот оказался за спиной. Обычно за ним всегда шла Искра.

Встревоженно поискал глазами девушку, но она спокойно шагала следом за командиром квада.

— В Зоне нельзя погружаться в себя, — принялся не то философствовать, не то поучать Сувенир. — Потеряешь бдительность и считай — труп. Аномалии, радиация, мутанты, бандиты. Концентрация всей этой гадости на кубометр здешнего воздуха — сверх всякой меры! Если бы не мы, то давно бы уже мерзость просочилась за Периметр. Мы всеми способами стараемся оградить обычный мир, обычных людей от опасностей, порожденных Зоной.

— Ты меня агитируешь, что ли? — удивился Варяг.

— Скорее, разъясняю основы, которые тебе стоило бы узнать намного раньше. Но если вдруг покажется интересным — нам хорошие бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, а то и не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые про Зону ни сном ни духом.

Варяг насторожился. Сувенир все никак не успокоится.

— Земля заражена, — вещал долговец. — Зона — это раковая опухоль планеты, и если не искоренить её сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?

— Думаю, что нет, — как можно нейтральнее ответил Варяг. — Мне не нравится это место, и, если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.

— Вот о чем я и говорю, — продолжил Сувенир. — А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?

В вопросе ощущался явный подвох.

— Не знаю, — осторожно ответил Варяг. — К счастью, я таких не встречал.

— К счастью…, — протянул командир квада. — К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.

Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.

— Долго ещё? А то сейчас в лесу окажемся.

— Нет, все, уже поворачиваем, — ответил Чип.

Пока шли обратно к дороге, Варяг внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был ещё тем хитрецом.

Выбрав момент, Варяг обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.

— Устала, наверное. Давай мне рюкзак.

Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес:

— Держись ближе ко мне и смотри, чтобы между нами никого не было, — потом добавил чуть более громко: — Потерпи ещё немного, скоро отдохнем.

— Да, хорошо, — ответила девушка и тяжко вздохнула. — Спасибо.

Краем глаза увидел, что Добрыня с издевкой улыбается: мол, сам виноват, нечего было девку с собой в Зону тащить, теперь сюсюкайся.

Варяг надеялся, что и Сувенир воспринял их маленький разговор так же. Оглядываться не стал, но, казалось, подозрительный взгляд командира квада прямо-таки прожигал спину.

Достигнув асфальта, сделали вынужденный привал — Сувенир отправил Дейла на разведку. Во время отдыха почти не разговаривали, попили воды, обменялись несколькими малозначительными фразами. При этом Сувенир относился к Варягу с Искрой весьма благожелательно, будто и не было недавно никакого разговора.

Дейл вернулся с сумерками. Следы он обнаружил, и достаточно четкие. Обсудили с командиром и Чипом, можно ли сократить дистанцию, срезать где-нибудь, но по всему выходило, что мародеры выбрали практически оптимальный путь, и не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Так и сделали — отправились дальше. Но вскоре Варяг заметил, что этот отрезок погони давался Искре нелегко. Девушка устала. Это читалось в движениях, по выражению лица, по глазам, из которых исчез былой блеск. Варяг и так уже взял все её вещи, больше ничем помочь не мог.

Между тем быстро темнело. Шли вперед, пока могли различать следы мародеров. Сувенир объявил остановку и ночлег, когда уже опустилась ночь и идти стало не просто трудно, но и опасно.