Царство мертвых

Я передернул плечами, выглянул из кустов и поспешил прочь от сквера. Местные обитатели навстречу попадались нечасто, все они были заняты своими делами. Недавняя стычка никого не встревожила, стражи на улицах не прибавилось, а игроков, помимо увиденной кавалькады, не встретилось вовсе.

Миновав небольшой рынок, меж рядов которого бродили несколько покупателей, я вывернул на городскую площадь, и казавшаяся из-за домов не слишком высокой башня Власти вдруг одним рывком выросла до небес. Прямо мурашки по коже…

И если бы только мурашки! Огненный вихрь вдруг опутал со всех сторон, подхватил, подкинул в воздух, а потом с размаху кинул оземь и покатил по мостовой.

Ах ты ж!..

«Пламенная ярость богини»: защита провалена!

Штраф к восприятию: 75 %.

Штраф к ловкости: 25 %.

Белый плащ вспыхнул, будто был пропитан керосином, маска загорелась вслед за ним, и весь мир превратился в сплошное белое пятно. Ничего не вижу! Кувырком через плечо я ушел в сторону, вскочил на ноги и слепым замахом отправил клинок фламберга параллельно земле. Угадал!

Кинувшаяся добить меня Изабелла со всего маху налетела на меч, и нагрудник не устоял, оказался пробит одним из волнистых изгибов лезвия. Эльфийка взвыла и обрушила мне на голову череп, венчавший жреческий посох. Увернуться не сумел, этого молниеносного движения я попросту не увидел. В глазах вспыхнули звезды, меня откинуло на пару шагов назад, и жрица поспешно отступила, разрывая дистанцию. По брусчатке за ней потянулся кровавый след. Достал все же стерву!

Окутавшее меня пламя продолжало наносить урон, поэтому я воздел фламберг над головой и ринулся в атаку, но Изабелла играючи ушла в сторону и швырнула шаровую молнию. Взрыв оглушил, и тут же вновь прилетело черепом, только на этот раз я хоть и пропустил удар, успел перехватить посох правой рукой, а левой впечатал рукоять фламберга в лицо эльфийки. Изабелла пошатнулась, и я вцепился в нее, позволяя перекинуться на жреческое одеяние сжигавшему меня пламени. Дохлый номер — я сгорал куда быстрее. Впрочем, на это и был расчет…

3

В столицу мы вернулись вдвоем с Хоаром: Изабелле пришлось отрываться от увязавшейся за ней стражи. Да и в любом случае окрестности Темной башни не лучшее место для игрока с меткой убийцы. Срок действия наказания продлялся на время нахождения вне игры, поэтому даже при самом лучшем раскладе вернуться в гостиницу жрица сможет лишь завтра. Впрочем, грядущее вознаграждение за мое убийство с лихвой окупало все возможные неудобства.

Двадцать тысяч на двоих за постановочную схватку — очень даже немало.

Нет, если бы в случае смерти списывали опыт, я бы десять раз подумал, стоит ли игра свеч, а так — почему нет? Мало того что заработал за день кругленькую сумму в тридцать тысяч золотых, так еще и вознаграждение за мою голову упало ровно в четыре раза. Ажиотаж точно поутихнет, и профессиональные охотники за головами перестанут рыть носом землю.

Белое орденское одеяние прогорело в прах, взамен него натянул воровскую робу. Черно-зеленая маска уцелела, но я без всякого сожаления выкинул ее, а лицо закрыл мифриловой. После схватки с вампирами та обзавелась тремя длинными бороздами, и в названии появилось слово «поцарапанная». На характеристиках это, впрочем, никак не сказалось.

— Быстрее! — поторопил меня Хоар, когда я отыскал его в сквере. — У меня игровое время заканчивается!

— Запускай! — разрешил я и вслед за орком шагнул в разрезавший пространство прямоугольник портала.

Хлоп! И в один миг мы очутились посреди обеденного зала «Старого стрелка».

Клыкастый паладин, лязгая сочленениями доспехов, убежал наверх, а ко мне кинулся Нео.

— Дядя Джон! — закричал он. — А почему меня с собой не взяли? Мне скучно!

Я потрепал его по голове и пообещал:

— В следующий раз.

— Правда?

— Правда, — соврал я и уточнил: — Ты ужинал?

— Да.

— Тогда иди к себе.

— А вы? — заподозрил неладное Нео.

— Сейчас поднимусь, — пообещал я. — Мне с дядей Марком надо поговорить.

Мальчишка кивнул и послушно зашагал к лестнице, а Чучело бросил буравить меня бельмами мертвых глаз, взмахнул черными крыльями и перескочил со шкафа на плечо пацана. Того от тяжести феникса перекосило на один бок.

Марк при моем приближении выставил на стойку бутылку виски, но я лишь покачал головой и указал себе за спину.

— Прибрались уже?

— Как видишь, — с усмешкой подтвердил владелец заведения.

Сломанную мебель заменили новой, пол перекрасили, а опалины на стенах закрыли драпировкой. Так и не скажешь, что всего несколько часов назад здесь был полный разгром.

Марк опрокинул в себя рюмку и спросил:

— Как успехи?

— Порядок, — вздохнул я и вдруг уловил чужое присутствие.

Рукоять костяного серпа сама собой прыгнула в ладонь, но тревога оказалась напрасной: из сгустившихся теней выступил Граф. Метка убийцы кружила вокруг него явственно различимой аурой, но за прошедшее время она несколько выгорела и потускнела.

— Господа! — белоснежной улыбкой поприветствовал нас вампир и кинул на стойку солидно звякнувший кошель. — Мой вклад в ремонт.