Царский отбор

– Комары? – переспросила Ярина, потом протянула: – A-а-а-а-а… Комары – да. В это время комары очень надоедливыми бывают, это вы правы, кинья Таиса.

Я выдохнула, призывая себя к спокойствию.

О ледяных химерах я узнала от киннуна Гинты. То есть не я – Ярина узнала. Двумя часами ранее нашла министра смотрин и упрекнула в том, что покои невест, мол, не охраняются – кто угодно войти может, любой вред причинить ее госпоже.

Я в сторонке стояла – украдкой наблюдала, как она, воинственно уперев руки в бока, на киннуна Гинту насела и недовольно его отчитывала. Тот смотрел на мою служанку взглядом пугливым, но восхищенным – наверное, в душе мазохист и любит женщин с характером, а Ярина это просекла, бабенка она умная; вот и весь секрет, как она министра смотрин быстро в оборот взяла.

В общем, отчитывала она его, отчитывала, ворча, мол, волнуется за хозяйку свою драгоценную, а потом возьми и спроси:

– Может, и государь ваш тоже без всякой охраны во дворце живет? Сон его никто не стережет, пищу на предмет ядов не проверяет и вот это вот все… Нет?

– Ну, вы скажете тоже, Яринушка, – мягко, выставляя ладошки тощие вперед, дабы успокоить мою служанку, улыбался киннун Гинта. – Как же можно, чтобы царя – и вдруг никто не охранял? Есть охрана у его покоев, как не быть.

– Да? Что-то не верится, – проворчала Ярина, глядя на министра смотрин хмуро и недоверчиво. – Я в вашем дворце еще пока никакой охраны не видала. Да и нет ее, поди. Даже дом хозяйки моей в Рагуде и то хорошо слугами охраняем. Мышь не проскочит. А у вас тут…

И таким презрением дыхнуло в ее голосе, что даже мне за дворец царя Аквилаи стыдно стало. Позор ведь какой, и правда, чтобы дворец царский, и совсем не охранялся.

– А вот и есть охрана, Яринушка, вы это… напраслину-то на наш дворец не наводите, – обиделся киннун Гинта. – Есть охрана, просто не всегда на виду она. А у государя нашего такая охрана, что, храни вас духи Четырех Земель и Пяти Морей, с ними встретиться. Десять ледяных химер – это вам не шутки… Ой…

Киннун Гинта, поморгал, глядя на Ярину, и сглотнул. Как и в разговоре со мной, понял, что лишку сболтнул. С таким расчетом я Ярину к министру смотрин и отправила. И похоже, не ошиблась – такая вот за ним имелась слабость: стоит его разговорить, как он и не замечает, что увлекается и выкладывает то, чего говорить не стоило.

Ярина уперла руки в бока.

– Отчего же тогда невест эти ваши ледяные химеры не охраняют? – В гневе моя служанка была вполне убедительна, я еще раз убедилась, что у нее явно присутствовал актерский талант. – Поди не чьи-нибудь невесты, а царя, государя вашего.

Крючконосый и долговязый министр беспокойно посмотрел по сторонам, ссутулился и чуть наклонился к Ярине:

– Вам лучше вслух о ледяных химерах не говорить, Яринушка. Остерегитесь. От беды подальше.

– С чего это вдруг? – усомнилась Ярина. – Они ведь – охрана здешняя, охранять, стало быть, от беды должны.

– Охраняют, – кивнул киннун Гинта, снова боязливо посмотрев по сторонам и понизив голос: – Государя нашего охраняют, магов ковена охраняют, царицу-мать охраняют – а для невест-чужеземок нет страшнее опасности в этом дворце, чем ледяные химеры. Нельзя им невест охранять. Никак нельзя.

Стоя за углом, я скрестила руки на груди и вздохнула тяжко. Это что же выходит? Чтобы этой ночью добраться до царя и спасти ему жизнь, я должна свою подвергнуть опасности? Судя по тому, как киннун Гинта Ярину предупреждает, эти химеры для меня могут быть страшнее Ангуды с Гайдой вместе взятых. Хотя уж что страшнее – у этих дамочек для меня припасены смертельные яды и смертоносные пауки.

И почему я должна это делать? Просто напомните мне: почему я не могу отказаться выполнять волю этого тирана и самодура Ксунана – духа, который не желает мне даже показываться?

«Не выполнишь, что велю – выброшу из этого тела. Сгинешь в небытии. Все для тебя закончится. На веки вечные».

Ах, да. Вспомнила. Я в его власти. И душа моя, и это тело, в которое он меня вселил.

Слушая, как Ярина по новой взялась ругать киннуна Гинту, а тот клятвенно клялся в ответ, что обязательно выберет дворцовых слуг для охраны ее госпожи, я снова вздохнула глубоко, призывая себя к терпению.

А может, пронесет само? Сунется Ангуда или компаньонка ее в покои царя, а там их ледяные химеры эти – ам! – и слопают на ужин. И мне ничего делать не придется.

И в третий раз вздохнула. Вряд ли будет так легко, да?

Ангуда привезла с собой редкие яды, смертоносную паучиху-вампиршу, а я еще не уверена, что русалочьи чары – не ее рук дело. Похоже, она хорошо подготовилась и крайне изобретательна. Не стоит исключать, что о ледяных химерах ей тоже известно, более того – она может знать способ с ними расправиться.

А вот я о ледяных химерах ничего не знаю. Пожалуй… с этого и стоит начать.

Глава 25. Беспощадные охранницы

«Хорошо, что у меня есть Ярина», – думала я, когда вместе со служанкой мы медленно, словно прогуливаясь, двигались к Государевой Башне.