Царский отбор

Да, оно именно так и называлось – Государева Башня – место, где располагались покои царя.

Самой мне было бы проблематично подружиться со слугами замка. Служанке, пусть и чужачке, войти в доверие к слугам проще, чем знатной барышне. К тому же, у Ярины был настоящий талант – завоевывать доверие. Это ее качество вызывало у меня смутные подозрения, но оказалось как нельзя кстати. А уж нынешней мне, с синей чешуей по всему телу и косой таких же синих русалочьих волос, тянущейся по полу, было куда проще распугать всех – и слуг, и господ, – заставив их разбегаться от меня в разные стороны, чем добиться их расположения к себе.

Коротко говоря, именно от слуг замка Ярина узнала, где находятся покои царя. «В Государевой Башне», сказал ей пугливый мальчик-слуга. «Государеву Башню отовсюду видно: и снаружи, и из внутренних дворов – самая высокая башня дворца», удивленная вопросом Ярины ответила горничная, разносившая чистое постельное белье, и поспешила прочь от подозрительно любопытной служанки одной из невест.

Найти Государеву Башню и впрямь не представлялось труда. Выйдя в ближайший внутренний дворик, я подняла голову верх и убедилась, что горничная не солгала: одна из башен возвышалась над остальными – ледяная глыба с зияющими арками, закрытыми террасами и острыми ледяными пиками крыши, ощетинившимися в небо, словно шипы.

После запугиваний киннуна Гинты, что, мол, лучше остерегаться ледяных химер, охраняющих царя, у меня хватило благоразумия не идти сразу в Государеву Башню – мы с Яриной потратили пару часов, подходя к этой ледяной громадине с разных сторон и изучая.

Чтобы моя внешность не распугивала встречных слуг и дворцовую знать, Ярина сообразила закрыть мне лицо чем-то вроде вуали – легкая полупрозрачная ткань, спускалась с края капюшона моей накидки ниже подбородка. Тесемки накидки я завязала, чтобы прикрыть шею с островками чешуи, на руки надела перчатки.

Одной терраской погуляли, другой погуляли, там возле окошка постояли, здесь постояли. На самые нижние этажи возле Государевой Башни спускались, на самые верхние в соседних башнях поднимались – слушали, смотрели, сопоставляли. Сложнее всего оказалось увидеть ледяных химер своими глазами, но все же нам повезло.

Наверное, это можно назвать везением. Наверное.

Прогуливаясь нижней террасой соседней башни, мы попали на время кормления химер.

В соседней башне распахнулись каменные – не ледяные, как все во дворце, – створки, ведущие в крохотный внутренний дворик, который был как раз под нами. Когда затих тягучий и стонущий звук металлического засова, во дворик из нижнего этажа Государевой Башни хлынули странные существа.

Они напоминали помесь крупных собак с людьми. Передвигались на четырех лапах, при этом в их мордах было слишком много человеческих черт. Белоснежный шерстяной покров почти отсутствовал: длинные патлы на голове переходили в гриву и заканчивались у похожего на плеть хвоста, шерстью не покрытого. Остальная часть тела была оголенной достаточно, чтобы я сразу же поняла: все эти существа, до единого, были самками.

Откуда-то сверху одной из башен, кто-то, кого нам не было видно, сбросил вниз, прямо на голый камень дворика крупные куски сырого мяса на костях. Существа, заполонившие дворик, бросились на это мясо и принялись жадно его терзать, обрывая мясо с костей. Разглядев, что пасти существ оснащены рядом острых треугольных зубов, я нервно сглотнула.

– Кинья Таиса, – шепнула мне Ярина, – это они? Ледяные химеры?

Я хотела ей ответить, но в этот момент одна из химер подняла голову вверх и посмотрела прямо на нас.

– Ох, – шепнула Ярина. – Она меня услышала!

– Тихо, – велела ей я строго, и служанка замолчала.

Химера острыми зубами держала в пасти кусок мяса и смотрела на меня. Глаза на морде с человеческими чертами смотрели взглядом разумного существа. Так показалось мне в первый момент. А уже в следующий миг, химера выронила мясо, оскалилась и, угрожающе зарычав, бросилась в нашу сторону.

Я отпрянула от края террасы, когда обезумевшее от ярости существо прыгнуло прямо на стену. Оно тут же съехало по стене вниз, но молниеносно совершило еще один прыжок. А рядом с ней уже было около десятка таких же существ и все они, яростно рыча и издавая вопль, в котором мне упорно чудился человеческий крик, прыгали на стену под террасой, где мы стояли.

– Кинья! – воскликнула напугано Ярина, дергая меня за рукав.

Да, моя служанка поняла правильно – химеры жаждали добраться до нас. Я видела их раззявленные в оскале пасти, налитые кровью глаза и когти, похожие на острые ледяные крюки. Они яростно прыгали на стену, и я была уверена, что один из таких прыжков может для нас с Яриной оказаться несовместимым с жизнью. С нашей.

– Кинья! – снова крикнула Ярина, но я уже и сама тянула ее к ближайшей двери, ведущей прочь с этой террасы.