Царь страха

Тагг резко выпрямился в кресле. Он бросился вперед и выключил вентилятор. Ему и так было холодно без всякого искусственного охлаждения. Его позвоночник напоминал кубики льда, соединенные веревкой.

В газетах писали, что Слик Кули сошел с ума в своей тюремной камере и был застрелен при попытке к бегству. Безумие! Это был фирменный знак Зеленого Колокола!

Слика Кули убили, потому что, по мнению закона, он представлял опасность для организации. Это было ясно!

Голова Джадборна Тагга сползала с шеи. Док Сэвидж подозревал его в принадлежности к банде. Разве это не делает его - Джадборна Тагга - угрозой для организации?

Эта мысль не давала покоя, поскольку наводила на мысль, что Зеленый Колокол может найти повод избавиться от Джадборна Тагга.

В течение всего вечера Тагг боролся с этими мыслями в трясине беспокойства. Он отравит его - игнорировать приказы Зеленого Колокола часто было смертельно опасно, - но будет очень осторожен.

* * *

Незадолго до наступления темноты к Таггу стали заглядывать неясные фигуры. Это были ученики Зеленого Колокола - ребята, которые должны были помочь с отравлением водопровода.

Тагг велел каждому из них встретиться с ним на некотором расстоянии от дома тети Норы, а затем выпроводил их. Он считал ниже своего достоинства общаться с подобным сбродом.

Через полтора часа после того, как в Проспер-Сити зажглись фонари, Тагг подошел к четырем часовым на склоне горы. Он торопился с работой. Он хотел поскорее закончить ее.

Он тщательно обследовал окрестности деревьев и терновника. Ни одна затаившаяся фигура не была вычислена с помощью этой стратегии.

— Может быть, я ошибаюсь, считая себя в опасности, — рассуждал сам с собой Тагг. — Конечно, ошибаюсь! Зеленый Колокол не станет убивать человека, который так важен для организации. Меня будет трудно заменить.

Его мысленный шар сильно раздулся, когда несколько мгновений спустя он нагнулся и поднял флакон с ядом.

Позади него раздался оглушительный грохот! Словно гигантская железная индейка начала гоготать. Пули проносились над головой Тагга, рубили ветки и лязгали по земле.

Тагг распластался на земле, инстинктивно вращаясь. Он увидел огненное рыло пулемета.

Он никак не мог понять, что Док Сэвидж направил оружие так высоко, что оно не могло попасть в человека на тропе. Он вообще не мог знать, что Док Сэвидж был здесь! Единственное, что он подумал, — это то, что его обманули!

Зеленый Колокол пытался убить его!

Следующие несколько мгновений Джадборн Тагг действовал как бешеный человек. Он бежал по тропе, торопливо собирая многочисленные колючки.

Пот струился по его лбу, как жир с кожуры бекона. Он стал проклинать Зеленого Колокола.

— Пытался убить меня, как собаку! — прорычал он.

Таггу и в голову не пришло, что его могли обмануть. Еще несколько минут назад он испытывал к Зеленому Колоколу злобное восхищение. Теперь оно испарилось. Его место заняла ярость. Ярость и жажда отыграться.

Месть! Эта мысль вспыхнула в мозгу Тагга. Но как ее осуществить? Тагг сцепил свои толстые руки.

Он принял судьбоносное решение. Покушение на его жизнь означало, что ему нужна защита от Зеленого Колокола. А где ее взять, как не у Немезиды Зеленого Колокола, Дока Сэвиджа?

Джадборн Тагг решил отправиться к Доку Сэвиджу, рассказать бронзовому человеку обо всем и попросить убежища. Если и существовала какая-то безопасность, то это был бронзовый человек.

Именно такой ход мыслей предвидел Док Сэвидж, когда перенацеливал пулемет и устраивал Таггу хитроумную ловушку. Док был достаточно психологичен, чтобы догадаться, что Тагг, защищая себя, обернется против своего хозяина.

Док Сэвидж и в самом деле в этот момент скользил в пятидесяти ярдах от испуганного и разъяренного Тагга.

Перепуганный хозяин фабрики с трудом дотянул до дома тети Норы Бостон, и Док отпустил его.

* * *

Монк, возвышающийся в ночи, бросил вызов Таггу. Увидев, кто это, Монк мрачно улыбнулся, протянул руку и обхватил толстую шею Тагга.

Тагг извивался и визжал: — Не трогайте меня! Я пришел к Сэвиджу!

— Да! — прорычал Монк. — Надеюсь, ты не надеешься найти его здесь, после твоего лживого обвинения в том, что он убил шефа Клементса!

Тагг в отчаянии потянулся к шершавым рукам, сжимавшим его шею. Но в то же время его маленький активный мозг бешено работал. Раз он сам убил шефа Клементса, значит, ему придется пойти на какую-то сделку. Любую сделку!

Если бы дело дошло до худшего, Тагг был готов пойти под суд по обвинению в убийстве. Благодаря своему влиянию в Проспер-Сити он верил, что сможет выйти сухим из воды. Тагг был высшим эгоистом. Он не понимал, что его влияние практически равно нулю.

Еще лучше было бы заключить сделку с Доком Сэвиджем, по которой за его услуги по поимке Зеленого Колокола ему позволили бы выйти на свободу.

Тагг тоже всегда был оптимистом. Если бы он знал истинный характер Дока Сэвиджа, железную решимость бронзового человека, он бы не питал особых надежд на сделку.

— Кажется, я ошибся с убийством! — завопил Тагг.

Монк ослабил хватку. — Что?