Царь страха

Следующий подобный случай произошел на другом конце города, когда торговец, возвращавшийся домой после обеда, был поражен тем, что из виноградной беседки перед ним вышел огромный бронзовый человек и спокойно перешел улицу.

Купец побежал за призраком. У него и в мыслях не было поднимать тревогу. Он хотел поблагодарить бронзового человека за утренний бизнес, который практически спас его магазин от банкротства.

Торговец продавал в кредит десяткам обедневших семей, и они, практически все без исключения, были достаточно благодарны, чтобы расплатиться деньгами, полученными от Дока.

Однако торговец был вынужден отказаться от благодарности. Ему не удалось найти бронзовую фигуру, которую он видел мельком. Она волшебным образом исчезла в саду.

Эти два места, где был замечен металлический гигант, находились на прямой линии между домом тети Норы Бостон и роскошным белым особняком Джадборна Тагга.

* * *

Джадборн Тагг только что отужинал в лучшем ресторане Проспер-Сити. Он вернулся к себе домой, сев за руль своего роскошного лимузина.

Остановившись перед входной дверью, он совершил сложный ритуал: обрезал конец одной из своих долларовых сигар и чиркнул спичкой.

Он открыл дверь, вошел и остановился - казалось, что его челюсть исчезает в толстой шее, когда он озирался.

Он сделал рассеянный жест, чтобы положить сигару в рот, но промахнулся мимо этой полости на целых четыре дюйма.

— Я думал, вы... Боже милостивый! — неуверенно пробормотал он. — В чем же теперь дело?

В одном из кресел гостиной сидела фигура в черном халате. На капюшоне спереди был нарисован зеленый колокольчик. Глаза были практически невидимы. В капюшоне имелись отверстия для глаз, но лицо владельца казалось сильно забинтованным белой повязкой.

— Все в порядке! — крикнула мрачная фигура полым, гундосым голосом.

Тагг моргнул, поднял подбородок с толстой шеи и взял в губы сигару.

—  Вы выглядите совсем иначе, чем утром! — пробормотал он. — Наверное, потому что на вас нет ваших зеленых очков. У вас забинтованы глаза! Надеюсь, вы не попали в аварию?

— Не беспокойтесь о моем здоровье! — воскликнул Док Сэвидж, подражая мрачным тонам Зеленого Колокола.

В то же время Док пожалел, что не знал об этих зеленых очках. Он прибег к белым повязкам, чтобы замаскировать характерный золотой цвет глаз, зная, что они сразу же выдадут его.

Это зеленое платье было в пакете, который Джонни выбросил из машины. Джонни сам сшил его.

— Что тебе от меня нужно? — с тревогой спросил Тагг.

— Насчет бутылки с ядом! — отозвался Док, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Голова Тагга нырнула в шею и поднялась, когда он кивнул. — Да, да! Когда вы были здесь сегодня утром, вы сказали мне, чтобы я не искал яд, но что Док Сэвидж, вероятно, появится на месте преступления и попадет в смертельную ловушку!

Это было озарение. Это сказало Доку почти все, что ему нужно было знать. Зеленый Колокол узнал, что Док подслушивает в окрестностях старого сарая. Позже сам царь страха посетил Тагга и отменил приказ о сарае.

— План изменен! — сказал Док своим звенящим голосом. — По новому плану ты должен пойти за ядом, как тебе и было приказано вначале.

— Вы хотите сказать, что я должен идти вперед...

— Именно! Ты должен отравить водопровод, ведущий к дому тети Норы!

— О, Боже мой! — вздохнул Тагг. — Разве Сэвидж не попал в ловушку?

— Возникли совершенно непредвиденные обстоятельства! Сэвидж, к сожалению, не попал.

— Но, может быть, он будет следить за тайником с ядом?

— Он не причинит тебе вреда!

Тагг вздрогнул и сказал: — Я немного волнуюсь...

— Ты, Тагг, должен достать этот яд! — приказал Док в своем предположительном толлинге.

— Ты должен пойти лично. Никого больше не посылать! Понял!

Тагг скривился. — Очень хорошо.

Док Сэвидж, переодевшись в Зеленый Колокол, добился своего. Он не хотел испытывать судьбу. Поэтому он отправился в путь.

Его уход был весьма эффективным. Джадборн Тагг, решив на этот раз последовать за мастером, бросился к окну, как только мрачная фигура вышла из него. Он был так же быстр, как и он, но чернота оказалась еще быстрее. Посетитель исчез, словно одаренный сверхъестественными способностями или ловкостью, с которой он преодолел бы пятьдесят футов лужайки, пока толстяк пересекал бы комнату.

* * *

Раздосадованный, Тагг включил электрический вентилятор и уселся под его ветреным дыханием. Вкус его превосходного ужина был испорчен, а пищеварение затруднено.

Иногда он задавался вопросом, будет ли вообще хоть что-то хорошее от его связи с Зеленым Колоколом. На самом деле он не раз задумывался об этом.

Он жалел, что Слик Кули уже мертв. Слик намеревался узнать, кто такой Зеленый Колокол, а затем убить его.

Это бы очень устроило Тагга. Слик рассчитывал захватить организацию Зеленого Колокола. Джадборн Тагг по-волчьи улыбнулся и подумал о том, как легко пуля, выпущенная из его собственной руки, покончила бы со Сликом.

Это навело его на неприятную мысль - смерть Слика!