Триумф безголовых

В общем, когда четверо стражников вошли в трактир, мы встретили их, сидя за столом, с самым безобидным видом. Ни дать ни взять, отец и двое ребятишек, которые тоже заскочили сюда перекусить.

– В чем дело, Хинчо? – вопросил один из стражников, переступая порог. Видимо, это и был капрал Штильс. – Не желаешь нас видеть? Или забыл, что сегодня наша вахта и что после полудня мы как всегда тебя навестим?

– Извините, добрый сир! – Баррелий опередил хозяина с ответом. – Не держите на Хинчо зла – это все из-за меня.

– А ты еще кто такой? – Капрал остановился посреди зала и уставился на монаха.

– Постоялец, сир. Ван Бьер моя фамилия, – ответил тот. – Мы тут с Хинчо немного поспорили насчет платы за комнату, вот и заперли двери, чтобы обсудить это с глазу на глаз.

– Вернее, это я их запер, – поддакнул, как и договаривались, Хинчо. – Сир ван Бьер прожил у меня в долг два дня, и я не хотел отпускать его, пока он не расплатится.

– И как прошли переговоры? – спросил Штильс, не сводя глаз с кригарийца.

– Пока никак. Пытаюсь выпросить у Хинчо еще денек отсрочки, но он ни в какую не соглашается, – пожал плечами Баррелий.

– И не соглашусь, – отрезал хозяин. – Если нет денег – оставляйте равноценный залог, сир ван Бьер. Это меня тоже устроит.

– Чьи с тобой дети? – Капрал указал на нас с Эльруной. В то, что Баррелий мог быть нашим отцом, он почему-то не поверил.

– Пацан – бордельный слуга, которого приставили ко мне провожатым. А девчонка – его подружка. – Пивной Бочонок не мудрствуя лукаво сплел воедино правду и ложь. – Им я тоже кое-что задолжал за помощь. Как видите, добрый сир – вокруг меня собрались одни кредиторы. И еще неведомо, кто из них неуступчивее.

– А кто расквасил тебе личико, малышка? – обратился Штильс к мелкой Вездесущей. Шутка монаха не вызвала у него даже тени улыбки.

– Он! – Пигалица насупилась и ткнула в меня пальцем. – Я целоваться с другим, а он нас застукать.

Мой рот открылся и тут же закрылся. Во избежание новых вопросов я счел нужным промолчать и виновато потупился.

– Господи! Зачем я только спросил! – Капрал покачал головой. Видимо, у него у самого были дети, раз он так обеспокоился синяками Эльруны. Баррелий на его бы месте вообще не удостоил вниманием столь незначительную по кригарийским меркам подробность. – Ладно, ван Бьер, ты пока посиди, поразмысли над своими долгами, а Хинчо подаст нам жратву и выпивку.

– Сей момент, капрал, – оживился Хинчо. – Обычный день – обычный заказ?

– Обычнее не бывает. Жалованье у нас лишь на следующей неделе, да и то, боюсь, опять задержат. Из-за войны даже генералы затянули пояса, а что про нас говорить. Мы уже давно лишней кружки вина себе позволить не можем.

Толстяк поспешил на кухню, а стражники заняли крайний стол у самого выхода. Нарочно они так сделали или нет – на случай, если должник хозяина вдруг задаст деру, – но капрал уселся лицом к ван Бьеру явно неспроста. А монах, изобразив на лице задумчивость, скрестил руки на груди и уставился в стол. Мы с пигалицей тоже помалкивали, так как не хотелось лишний раз привлекать к себе взоры солдат.

– Эй, ван Бьер! – вновь окликнул монаха Штильс после того, как отстегнул от пояса меч и снял шлем. – А чем ты занимаешься и что принесло тебя в Тандерстад?

Представив меня стражникам как своего провожатого, монах дал понять, что он не здешний. И правильно. Он не так хорошо знал столицу, чтобы убедительно прикидываться горожанином.

– Я наемник, сир капрал, – ответил кригариец, вновь предпочтя вместо лжи правду. – А сюда прибыл, поскольку скоро для таких, как я, здесь будет полно работы. Слухами о щедрости вашего тетрарха земля полнится. Да и как ему не быть щедрым с наемниками после таких-то потерь?

– Я мог прежде где-то тебя видеть или что-то о тебе слышать? – Настойчивость командира делала ему честь. Хоть он не считал зазорным пропустить на службе кружечку вина, но следить за подозрительными типами все равно не переставал.

– Если вы служили в эфимских легионах, мы могли встречаться, хотя я вас не помню, – ответил ван Бьер. – Мне уже доводилось сражаться на стороне Вальтара Третьего в легионах «Вентум» и «Таурус».

– В «Вентуме» у генерала Дирка Фонбахера? – спросил Штильс.

– Нет, сир капрал, вы ошибаетесь. Этим легионом вот уж пять лет командует генерал Маларий Брасс. – На такую-то примитивную уловку монах не клюнул.

– Действительно, и впрямь я запамятовал, – ухмыльнулся Штильс. – И все же, сдается мне, где-то я тебя видел… О, а вот и наш Хинчо! Сегодня ты на удивление расторопен, старый друг!

– Жаркое вот-вот разогреют, – доложил хозяин, поставив на стол перед стражниками четыре кружки вина. – Если понадобится что-либо еще – только позовите, я буду у стойки.

– Постой, Хинчо! – придержал его Штильс. – Ты не задаешь нам вопросов – до тебя что, и правда не доходили последние новости?

– Насчет пожара на улице Шелкопрядов? – спросил толстяк. – Недавно ко мне заскакивал соседский мальчишка и сказал, что там горит большой дом.

– Какой пожар, Хинчо – бери выше! Сегодня утром едва не был убит сам тетрарх!