Тринадцатый отбор

— Ж-ж-ж-ж? — спросила метла, о том, собирается ли Принц рассказывать хозяйке, что умеет общаться с артефактами.

С полки раздался еле слышный шелест, это шляпа навострила поля, в ожидании ответа.

— Так я раньше не умел, — признался кот. — Растёт сила моей… — Метла издала недовольный гул. — Хорошо, нашей ведьмы, поэтому и мои возможности улучшаются. Пока умолчу. Боюсь, этот пузатый сплетник, изображающий из себя будильник, много чего захочет рассказать о моих проделках.

Из спальни раздался тихий, на грани слышимости, стук. Котелок возмущался обвинениями фамильяра, но громче этого сделать не мог — сохранял сон хозяйки. Лишь всевидящий шар и книга отнеслись к новому умению кота спокойно. Ведь первый мог показать, а вторая дать прочесть то, что могли сообщить.   

Сразу после завтрака участницы отправились в Большой бальный зал, в нём и планировалось провести конкурс. Там уже ожидал Маэстро и студенты Академии искусств. Будущие партнёры с интересом оглядывали друг друга, пока учитель объяснял, как будут проходить занятия.

Выяснилось, не для каждой из участниц подберут танец, а для группы из четырёх девушек. Четвёрки остались те же, что и на свидании, как и очерёдность выхода.

— Всего получается пять танцев, — пояснял Маэстро. — Первые три — бальные. Откроет конкурс, несомненно, реверансель. Два последних — народные. Пастораль, возможно, вы его знаете под названием Пастушьи пляски, и широко известный Ведьмин башмачок. Думаю, понятно, кто будет его исполнять.

Все дружно посмотрели на Тесс, стоявшую в обнимку с метлой. Ведьма подмигнула, приподняла шляпу и помахала ей. Упомянутый учителем танец действительно являлся чуть ли не обязательным атрибутом праздников. Правда, ведьмы чаще танцевали ряженые, но иногда к веселью присоединялись и настоящие.  

Студенты, обучающиеся на Мастеров танца, посчитали окончание речи учителя, как знак к выбору партнёрши. Возникла небольшая неразбериха, среди молодых людей обнаружилось подавляющее большинство любителей народного творчества. Они дружно устремились к ведьме и её подружкам.

Маэстро звонко хлопнул в ладоши:

— Стоп, стоп. Предоставим прекрасным девам самим выбрать себе пару. Выстраиваемся в линию, раз, два, три. Фреи, прошу.

Учитель жестом указал на выстроившихся в шеренгу студентов. Тесс, недолго думая, взяла за руку первого попавшегося, подруги последовали её примеру. Так что, пока остальные выбирали, пятая группа партнёрами обзавелась.

Маэстро занимался с танцевальными группами по очереди, используя запись на магофоне, пообещав на конкурс настоящих музыкантов. Остальные в это время повторяли общие упражнения. Старушка Грета приступила к своим обязанностям. Помимо этого метла пристально следила за партнёрами участниц отбора, не проявляют ли повышенный интерес к девушкам. Те, кто проявил, в дополнение к вступительной речи Старшей фрейлины о недопустимости флирта с невестами принца, прослушанной перед занятиями, получили и воздействие физическое.

Маэстро, лишь посмеивался, подбадривая этим Старушку Грету на новые подвиги.

На обед участницы еле шли, собираясь после еды завалиться в постели. Но уже во время трапезы оживились, отдохнули. Усталость чудесным образом улетучилась.

Сразу после обеда обитательниц «За Анфиладья» открыто посетили два гостя. Причём таких, что фрет Майнер ринулся с докладом к Старшей фрейлине.

— Я никак не мог их не пустить, — бормотал управляющий, пока наставница девушек задумчиво ходила из угла в угол в кабинете в своих покоях.

— Не ожидала от младшего принца, — наконец, произнесла Старшая фрейлина. — Скорее, думала, что отличится наш любвеобильный виконт.

— Кхе, кхе, — покашлял фрет Майнер и сказал: — Вчера его Светлость встречался с одной из участниц. Но наедине они побыли девять минут. Ничтожно мало, чтобы вызвать опасения.

У управляющего тоже имелись свои разведчики, или, как их называли во дворце — соглядатаи.

— С кем? — уточнила наставница и удивлённо приподняла одну бровь, услышав имя Матильды. — Странно, не замечала в Максимусе пристрастия к пышкам.

— Так ведь во дворце таких почти что и нет. Вы же даже служанок подбираете тощеньких, то есть стройных, что уж о фрейлинах говорить, — выдал фрет Майнер, тоже оказавшийся любителем дам в теле.

— Лучше скажите, достопочтимый фрет, что ещё вы посчитали недостойным внимания? — спросила подозрительно наставница.

— Ведьма иногда ходит полетать. Вчера была замечена с лордом Ричардом и капитаном Герхардом. Но вы же сами говорили, что эта участница ни при каких обстоятельствах не будет выбрана.

Старшая фрейлина закатила глаза, затем выдала:

— Пока идёт отбор, поведение участниц должно быть безукоризненным. Прошу проследить за этим. А сейчас пойдёмте, проверим, являются ли визиты действительно деловыми. Если нет, попрошу гостей удалиться. И не важно, что один принц, а второй ректор Горно-магической академии.