Тринадцатая девушка Короля

   – Такой большой, а читать не умеет… – охранник обидно и довольно больно щелкнул меня по затылку и обернулся к побледневшей от страха матери:

   – А вы бы, мамаша, следили бы лучше за своим чадом. В прошлом году у нас тут один малец без рук и без глаз остался.

   Мама схватила меня за шиворот и как можно скорее утащила с ярмарки. С тех пор рыбу-солнце вблизи мне лицезреть не приходилось, но и того, что я увидел в детстве, хватило, чтобы понять и почему ее, несмотря на совершенно черное и, я бы даже сказал, невзрачное тело так называют, и то, что все те истории, которые я по малолетству считал за сказки моряков – правда. (Ну, кто в здравом уме поверит, что в океане живет рыба, внутри которой горит самый настоящий негаснущий огонь?).

   Уже позже, когда гувернера заменил десяток всевозможных учителей, я узнал об этом удивительном явлении гораздо больше. И то, что водятся они исключительно в холодных морях, лишь изредка заплывая в устья тех рек, которые могут вместить в себя их гигантские тела, и то, что в пищу у них идет все, что удается изловить, и то, что не гаснущий огонь, который помог нам выиграть последнюю войну с Ильмой, наши маги-ученые изобрели только благодаря тому, что вплотную занялись изучением этого диковинного морского хищника.

   Я отвернулся от окна и мрачно глянул на рыжую девчонку. Выражение лица у нее было такое, что непонятно еще, кто больше из-за замерзшей реки расстроился – я или она.

   – Может, еще все растает… – попытался было утешить я (меня бы кто утешил!), но девчонка махнула рукой и убежала вниз, в девичье крыло, а я продолжил свой подъем в кабинет Или-са. Была у меня маленькая надежда, что весточку на большую землю можно будет через девчонок передать. Если, конечно, среди них найдется хоть одна, достаточно сильная для маг–перехода.

   И уж тут-то я не ошибусь – не зря же у меня по маг-ориентации «отлично» было! – прямо к бригадиру Нуа-на отправлю, а он уж потом пусть с ней сам разбирается. Сразу после того, как она ему записку от меня передаст. Меня, в конце концов, для того и сослали в Красные Горы. Чтобы, во-первых, помочь Или-са с приемом. И во-вторых, проконтролировать, чтобы все сильные и самые талантливые девушки попали именно в Королевскую Академию, а не к моргам на шабаш.

   Что же касается остальных, то за теми, кто по уровню силы до Академии не дотягивает, но хорошие надежды подает, пришлют своих немногочисленных представителей оставшиеся магические школы. Эти уже своим ходом будут добираться. К концу второй седмицы прибудет волок от Короля – чтобы доставить обещанных невест придворным. Бывали еще случаи, когда знатные вельможи, состоящие в родстве с Его Величеством, присылали кого-то от себя, чтобы, так сказать, пощупать товар и убедиться в его качестве. (Отец вон тоже, помнится, грозился, что обязательно женит одного из своих сыновей на переселенке). Но у вельмож-то, само собой, эти уже не волоками путешествовали (не по статусу волок-то), а либо приплывали на собственных речных яхтах и семейных пароходиках, либо маг-переходами пользовались, если конечно имели подходящую мажиню в штате.

   Последние вошли в обиход совсем недавно, и пользовались ими лишь счастливые обладатели дорогущего артефакта, да и то крайне редко, потому как к артефакту специально обученный навигатор не прилагался, а пользоваться услугами бывших студентов Королевской Академии мало кто решался, предпочитая более опытных магов. Да вот только где их взять, когда это средство передвижения только-только придумали. Мой выпуск был вообще первым, кому маг-ориентирование преподавали не факультативно, а как один из основных предметов.

   Впрочем, все мои знания в условиях вставшего льда были в Красных Горах ни к чему: ни вельмож с артефактами, ни исключительно одаренных переселенок в моем распоряжении пока не было. Хотя насчет последних я все же еще питал надежды. Окрыленный этими самыми надеждами, я в кабинет Радо-са-Или и постучал.

   – Входи, кто там такой вежливый?

   Старик-приемщик, по горб закопавшись в бумаги, сидел за своим столом и вид у него был самый что ни на есть неприветливый.

   – Вспомнил-таки о своих обязанностях? – проворчал он в ответ на мое приветствие. – Где тебя морги вчера целый день носили, а?

   Я виновато пожал плечом и расплывчато ответил:

   – То тут, то там… Или-са, а куда теперь торопиться-то? Лед встал. Мы от девиц все равно раньше, чем волок сможет пройти, не избавимся… Разве что от самых талантливых…

   – Сам знаю, что не избавимся, – с досадой крякнул старик. – Потому и тороплюсь как можно скорее оценку закончить.

   Я недоуменно вскинул бровь.

   – Не понимаешь?

   Пришлось покачать головой и признаться:

   – Не-а.