Тринадцатая девушка Короля

   Мудрецы думали-думали (не тридцать лет, правда, а говорят, всего полгода), и придумали-таки аппарат. Ну, как аппарат, скорее, магический кристалл. Эти кристаллы маг-инженеры, да не простые, а обязательно выпускники Королевской Академии, развезли по всему государству и установили их в каждом более-менее большом населенном пункте. Работал кристалл просто: всего-то и надо было, что активировать его при помощи кодового слова, да наговорить на него информацию, задав точку назначения, а получатель уже, опять-таки, произнеся нужные слова, это сообщение мог прослушать. Одна беда: на зарядку такого кристалла уходило столько магических сил, что использовать его из-за всякой ерунды было строго-настрого запрещено еще в те, дедовские времена, а уж сейчас-то, когда с сильными магами в Лэнаре стало совсем тяжко – и подавно. Одного шерха за нецелевое использование кристалла в прошлом году выпороли, да не просто так, а перед казармами да по голой заднице, при всем честном народе.

Я бы после такого, наверное, повесился. Да и тот бедолага, говорят, с карьерой покончил, перевелся куда-то в провинцию типа Красных Гор… А был перспективным, подающим надежды криминальником, между прочим, не то, что некоторые.

   И все равно я хотел использовать кристалл. Потенциальный герлари, убийство, шайка аферистов, даже якобы пропавшая переселенка из Ильмы – все это, на мой взгляд, не было достойным поводом. А вот Рыжий Папахен – это да. Такое сообщение я не мог доверить бумаге или посыльному. И уехать сейчас в Лэнар тоже не представлялось возможным. Во-первых, я еще не выполнил того, ради чего меня сюда, собственно, прислали: не помог с транспортировкой девушек Короля. Во-вторых, не разобрался с собственными проблемами в виде Колеса Фортуны. Ну и, наконец, Эри-на-Мо. Отчего-то я был уверен, что отвези я девушку в столицу прямо сейчас, это не только не придаст мне в ее глазах очков, наоборот, напрочь лишит меня каких-либо шансов на… На все.

   Поэтому, да. Я пришел в дом Эшту-на-Ди этим поздним зимним вечером с единственной целью: отправить в столицу сообщение о Папахене. А потом уже можно было не спеша вести расследование, собирать информацию и ждать бригаду из Лэнара.

   Но планам моим не суждено было сбыться, ибо, услышав мои слова о кристалле, градоначальник погрустнел, с тоскою заглянул в пустой бокал и вздохнул тяжело-тяжело, как старый васк, на котором десять часов кряду пахали.

   Я напрягся и нахмурился.

   – Ничего не получится, – наконец проговорил мэтр Ди-на, блеснул печальной слезой в правом глазу и признался:

   – Нету у меня кристалла-то.

   – Как нету? – растерялся я.

   – Ну, то есть он-то есть. Да только незаряженный он ни к столбу, ни к периллу.

   Сказать, что я удивился – ничего не сказать. Стоял перед градоначальником и только рот разевал, как выброшенная на берег рыба. Я ведь ни капли не преувеличивал, когда говорил о том, как редко кристаллы используются. Да и заряда в них хватало не на одно, а как минимум, на три сообщения. И полной разрядки, насколько я знал, маг-инженеры вообще старались не допускать, отправляя на места специалистов уже после первой активации.

   – И кто же его разрядил? – спросил я минуту спустя, когда ко мне вернулся дар речи, а Эшту-на-Ди только скривился и погладил блестящую лысину влажной ладошкой. – И главное, почему в Красных Горах до сих пор нет маг-инженера?

   Градоначальник вновь ничего не ответил, лишь опечалился еще больше.

   – Вы вообще за ним посылали?

   Эшту-на-Ди отодвинул стул и зачем-то полез под стол. Я шагнул вперед, чтобы лучше видеть, что там происходит, а когда увидел, едва не задохнулся от возмущения: градоначальник, сидя на полу, зажмурив от удовольствия глаза, жадно глотал дурман прямо из горлышка.

   – А ну-ка, дай сюда! – разозлился я и без труда отобрал у и без того туго соображающего толстяка бутылку. Мэтр Ди-на смачно отрыгнул, а затем облизал влажные губы и вдруг запел даже не драматическим, а каким-то жалобным тенором:

   – Ой, да ехала гитарка-а-а-а,

   Да за старшею това-а-аркой,

   Да по реченьке туманна-а-а-ай,

   Да не ведая обману-у-у-у-у.

   Ой, нэй-да, нэй, да, нэй обману-у-у-у…

   Ой, нэй-да, нэй, да, нэй гитарка-а-а-а.

   Слушать дальше о злоключениях героини песни я не стал, а скрипнув зубами, вышел из кабинета в поисках лакея. Тот нашелся сразу же за дверью, и я тут же схватил его за пуговицу:

   – Подслушивал?

   – Никак нет, господин ворнет.

   – Молодец, что подслушивал, – похвалил я. – Вот тебе от меня задание: чтоб к утру… Нет, до утра не успеет. Чтоб к обеду мэтр был трезв. Дурману ему больше не давать, головой отвечаешь!

   Лакей шмыгнул носом и вытянулся в струну.

   – Да как же не давать, – возмутился он, – когда оне сами…

   – Дело твое. Как хочешь, так и не давай. Но только если Эшту-на-Ди не будет завтра вменяем настолько, чтобы нормально поговорить, я разбираться и искать виноватых не стану. Понятно изъясняюсь?

   – Понятно, – проворчал лакей, повесив голову.

   – Вот и славно. А теперь иди разбуди хозяйку, я подожду.