Три версты с гаком

— Вон оно что... — протянул Кирилл Евграфович.— Это ты о Володьке Дмитриенко? У Мыльникова на заводе работает. Наладчик станков. Толковый парень, только вот, когда выпьет, побуянить любит... А ты что, имеешь про­тив него что-нибудь?

— Наоборот, — сказал Артем. — Восхищаюсь.

— Чего-то ты темнишь, парень, — покачал головой Кирилл Евграфович.

— Гаврилыч меня ждет, — сказал Артем. — Велико­лепный плотник! Спасибо за рекомендацию. Я очень рад, что он строит дом.

— Гляди не сглазь... — усмехнулся Носков. — Так прошу тебя: подумай насчет карикатуры. Позанозистей, чтоб за живое задело...

У калитки Артем остановился. Носков курил и смот­рел на него. И взгляд у него был задумчивый.

Глава четырнадцатая

1

Сентябрь был такой же теплый и солнечный, как и август. Все так же стороной проносились редкие осенние грозы, пронзительные ветры гнули в бору деревья, и тогда в воздухе густо реяли сухие сосновые иголки и уже тро­нутые желтизной листья. Потом снова становилось тепло и солнечно. В такие дни из леса плыли по воздуху длин­ные голубоватые нити паутины, которые и разглядеть-то почти невозможно. На длинных паутинах, оторвавшись от своей многодетной матери-паучихи, совершали свое пер­вое далекое путешествие маленькие паучки. Идет человек по лесу или по улице — и что-то тонкое, липкое вдруг коснется его лица. Это и есть паутина с паучком-путе­шественником.

Не только паутина летела из леса. Летели вышелу­шенные ольховые сережки, березовая пыльца, кленовые стрекозки и разнокалиберные семена других деревьев. Летели, чтобы упасть на землю и, пролежав зиму под сне­гом, весной проклюнуться тонким зеленым ростком.

В лесу дружно пошли грибы. Последний, самый обильный, осенний слой. Ребятишки, да и взрослые таска­ли кузовами и корзинками ядреные боровики, толстоно­гие подосиновики, бледно-розовые волнушки и благород­ные грузди. Артем раньше считал, что лучше рыбалки ничего не бывает на свете, но оказалось, что грибы соби­рать — тоже огромное удовольствие. Только вот девать их было некуда. Солить он не умел, сушить тоже. А боль­ше двух сковородок в день не съешь. И он отдавал грибы соседу Кошкину, жена которого в два счета с ними рас­правлялась: что сушить, что солить, а что и в мусорную яму... Случалось, Артем приносил из лесу и поганки.

В саду среди ветвей закраснелись яблоки. С каждым днем они становились больше, наливались, радовали глаз. Однако Артем стал замечать, что самые спелые яблоки куда-то исчезают. Напрасно он шарил в густой траве под яблонями — плодов там не было. А несколько дней спу­стя, когда он впервые обратил внимание на пропажу яблок, застукал в саду дочь Кошкина — Машу. Девчонка метнулась к забору — она была в спортивных брюках — и зацепилась за гвоздь в доске. Услышав, что затрещала материя, замерла на месте. Ни капельки не испугавшись, таращила на Артема светлые плутоватые глаза. На вид девчонке лет пятнадцать. И хотя велик был соблазн от­шлепать ее, Артем помог освободиться от гвоздя.

— Попросила бы, и так дал, — сказал он.

— Просить — это неинтересно, — бойко ответила она, с любопытством рассматривая его.

Артем тоже с интересом смотрел на нее: тоненькая, с острыми плечиками, курносая, волосы коротко подстри­жены и на лоб спускаются тугими завитушками, пухлые розовые щеки щедро усеяны веснушками.

— Я ведь могу и нашлепать!

— Вот это будет интересно! — засмеялась она. — Меня уже давно никто не шлепает. Родители считают, что я уже взрослая: в девятый класс перешла.

На язык бойкая. И поглядывает на Артема насмешли­во. Некрасивая, а в лице что-то такое есть...

— И зря, — сказал он.

— Я еще у дедушки Андрея яблоки таскала... Уж ко­торый год.

— Ну, тогда другое дело... — Артем не выдержал и рассмеялся.

Она посмотрела на него и тоже фыркнула.

— Я ведь по-божески... Другие все до последнего яб­лока обтрясут, да еще, бывает, ветки поломают. Считайте, что вам повезло: мальчишки знают, что это мой сад, и никто больше нос сюда не сует.

— Выходит, ты мой ангел-спаситель, — усмехнулся Артем. — Я еще должен тебе в ножки поклониться?

— Нарисуйте лучше меня, дядя Артем. Только не карандашом, а красками. Яркими-яркими, чтобы было красиво.

Артем молча смотрел на нее. Видно, старый стал, если девчонки дядей называют. Маша чем-то напоминала репинскую «Стрекозу».

— Я на фотокарточках кошмар как плохо полу­чаюсь, — сказала она и опечалилась, даже уголки губ опустились. — Нас весной всем классом сфотографирова­ли. Все девчонки как девчонки, одна я уродина... И у Людки Волковой почему-то вышло два носа. Я карточку на чердаке в старых газетах спрятала, чтобы никто-никто не видел меня такую...

— Когда-нибудь я тебя напишу, — сказал Артем. — А сейчас, дорогая Машенька, что-то нет настроения...