Тьма императора

– Она тебе говорила?

– Ты что, станет она мне такое говорить, – грустно усмехнулась Мэл. – Я просто заметила, и все. А еще своими ушами слышала, что говорят другие слуги.

– И что же?

– Да что отослать надо подальше из дворца всех, кто имел отношение к его высочеству Аарону. И родственников его, и слуг бывших. От греха, что называется, подальше.

– Ты не обижайся на них, – сказала София примиряюще. – Они просто беспокоятся. Да и сложно представить, что кто-то еще, кроме родственников Аарона, может быть замешан…

– Ну не знаю. – Мэл пожала плечами. – Этот дознаватель, который главный, длинный такой и бесцветный. Он меня зачем-то спросил, как я думаю, могла ли ее величество Виктория отравить собственную дочь.

От удивления София чуть чаем не поперхнулась.

Виктория?! Агату?! Да она же на детей, как и император, не надышится!

– И что ты сказала?

– А что я могла сказать? Ее величество, конечно, женщина с придурью. Но не до такой же степени!

Да, София тоже так считала. Но с другой стороны – зачем Гектору Дайду в таком случае понадобилось об этом спрашивать?

Хотя… он и ее спрашивал, зачем она отравила Агату.

Когда София поднялась наверх, в детскую, здесь, к ее удивлению, уже оказалось много народу – и сам император с детьми, и императрица, и четыре охранника – если не считать тех, что стояли в дверях, – и Вано Вагариус. Накануне он говорил ей, что перенесется с ними, поэтому сюрпризом это не стало.

Увидев Софию, глава службы безопасности улыбнулся, глядя, как она обнимает подбежавших к ней наследников.

– Доброе утро, Агата, Алекс. Здравствуйте, ваши величества, – сказала София, приседая под взглядом правящей четы.

– Доброе, – отозвался император, а Виктория просто кивнула. – Софи, ты взяла купальный костюм?

– Да, конечно. – Девушка похлопала по сумке, что висела у нее на плече. – И купальный костюм, и так… еще кое-что.

– Замечательно. Вано?

Вагариус на секунду замешкался.

– Э-э-э… я тоже взял плавки.

София негромко хихикнула, следом расхохотались дети и Виктория, а затем улыбнулся и император. Даже охранники прятали улыбки.

– Похвально, – сказал его величество чуть порозовевшему безопаснику. – Но я про другое. Посты по ту сторону расставлены и готовы?

– А… – Вагариус кивнул. – Да, все готово. Можем отправляться.

– Прекрасно. Тогда переносимся в следующей последовательности. Сначала Дэйв с Клайвом. Затем Вано и София. После мы с Агатой. Юст с Александром. И в конце Картер с ее величеством Викторией. Вано, когда перенесемся, сразу всем раздашь амулеты от солнца, кроме меня и детей, нам ожоги не страшны. Все понятно?

Охранники синхронно кивнули.

– Тогда начинаем.

Через минуту к Коралловому морю перенеслась первая пара, и Вано, поглядев на свой браслет связи, сказал:

– Все чисто, ваше величество.

– Хорошо. Бери Софию и прыгай.

Девушка подошла к Вагариусу и встала рядом. Безопасник быстро и профессионально построил пространственный лифт и, как только София уцепилась за его локоть, вписал в формулу константу перемещения.

Стены лифта резко побелели, а когда свет рассеялся, София ахнула от восторга. Такое раньше она видела только на картинках!

Защитница, это все надо будет нарисовать. Обязательно. Сегодня же вечером!

– Софи?..

В голосе Вано чувствовалась улыбка, но София на него не смотрела. Она оглядывалась вокруг, раскрыв рот от восхищения.

Какой белый песок! И такой горячий, что хочется снять обувь. За их спинами – лес, но не обычный, а немного странный: стволы у деревьев лысые, красноватого оттенка, листва только на макушках, мясистая, длинная, не листья, а почти трава. Небо синее-синее, ни облачка, а море – о-о-о, Защитница, какой цвет! – лазурно-бирюзовое…

Тепло, даже жарко, и в воздухе так чудно пахнет свежестью, но не такой, какая бывает в Грааге весной, а совсем другой, очень влажной и насыщенной.

– Вам нравится?

София наконец посмотрела на Вано – и оторопела от удивления. Лицо его полностью преобразилось. Стало радостным, светящимся и как будто даже более молодым. Можно было бы подумать, что он рад прибытию на море, но Вагариус на воду вовсе не смотрел.

Он смотрел на Софию.

– Да, очень. Очень, Вано!

– Я рад, – сказал он тепло. – Жаль, что это не мое приглашение. Это придумал император. Сам я до сих пор не понимаю, что могу сделать для вас.

– Не надо ничего делать, – произнесла София с горячностью. – И вообще, все вы хорошо придумываете. Мне нравится с вами общаться, правда.

Глаза Вано вновь стали грустными, и она поняла, в чем дело, когда он вздохнул:

– Жаль, что я не видел, какой вы были в детстве.

– Такой же рыжей, как сейчас. – София запнулась, поняв – ей тоже жаль, что она не познакомилась со своим дедушкой в то время, когда была еще девочкой. И эта мысль заставила ее произнести то, о чем она думала уже давно, но не решалась предложить: – Называйте меня на «ты», пожалуйста.

Он улыбнулся, и глаза его вновь вспыхнули радостью.

– Ты тоже, Софи.

– Я постараюсь.