Тьма императора

Обедали и ужинали они тоже здесь, на пляже – еду и напитки разносили слуги, перенесенные из замка за пару часов до прибытия Арена и его спутников. Хотя обедом или ужином это было назвать сложно – ели все мало, больше плавали, загорали, разговаривали или играли. Отличный день, жаль, что повторится подобное не скоро.

Вернувшись во дворец, император первым делом отпустил отдыхать и заниматься своими делами всех, кто был с ним на пляже, в том числе Софию. Она слегка покраснела, как только он сказал об этом, и Арен едва удержался от улыбки, почувствовав ее волнение.

Смущается, но ждет. Это хорошо.

– Наверное, дети сегодня долго не заснут, – сказала Виктория, как только Агата и Алекс отправились в ванную умываться перед сном. – Очень возбуждены.

– Возбуждены, – кивнул Арен. – Но они устали, Вик. Немного повозятся, а потом уснут.

Жена помедлила, но все же спросила:

– Почему ты не сказал про Вирджинию хотя бы мне?

– Зачем? Это сюрприз. Все обрадовались, было весело. Тебе разве не понравилось?

– Нет, понравилось. – Она вновь помедлила. – Просто… ты совсем ничего мне не рассказываешь.

Это заявление показалось таким странным и неожиданным, что Арен застыл, с недоумением глядя на Викторию.

От нее шли волны неуверенности и тревоги.

– Что ты имеешь в виду? – спросил император с неохотой, больше всего на свете не желая нарываться на очередной скандал. Только не сейчас, когда он расслабился и немного отдохнул. Что Виктория опять придумала?

– Все. – Теперь к неуверенности и тревоге добавилась обида. Защитник, на что она обижается? Теперь-то что не так? – Например, я заметила, как Вано и София общались друг с другом. Они… так похожи. Спросила у одного из охранников, не родственники ли они. Он сказал, что мне лучше узнать у императора.

Виктория замолчала, а Арен решительно не мог понять, что ее не устраивает.

– И?

– Почему ты не сказал, что они родственники? – Эмоции Виктории взорвались возмущением, и император едва не застонал – ну вот, опять! – Почему об этом знают все, кроме меня!

– Вик, по правде говоря, это не твое дело, – отрезал Арен. – Успокойся поскорее. Агата и Александр скоро придут, а ты так раздражена.

Она пыхтела, но он чувствовал: жена действительно пытается справиться с собой.

– Кто она ему?

– Какая тебе разница? Это личная жизнь Софии и Вано, не имеющая никакого отношения к их работе на нас.

– Ты теперь дашь ей титул? – выпалила Виктория, и все встало на свои места. Опять эта ревность, еще и вперемешку со страхом за свое положение.

Защитник, да что же это! У них ведь двое детей! Куда он от нее денется?!

Жена что, считает, будто он ее может испепелить, как Аарона, чтобы не мешала?

– По закону о ненаследственной передаче титулов, – начал император ледяным тоном, – титул передается путем заключения брака, и никак иначе. От Вано ей ничего перейти не может, несмотря на родственные связи. И давай закроем эту тему, пожалуйста.

Наверное, Виктория сказала бы что-то еще, но тут из ванной вернулись Агата и Александр, и она вынуждена была замолчать.

А потом, когда дети уснули – примерно через полчаса после того как Арен немного почитал им книгу, – он перенес жену в ее комнату, поставив на пол, быстро пожелал доброй ночи и зашел обратно в камин.

– Арен! – крикнула Виктория возмущенно, но он не желал ни разговаривать, ни слушать.

Практически каждый их разговор заканчивался либо скандалом, либо близостью, а Арен не хотел ни того ни другого.

Вернувшись в свою комнату после целого – и совершенно прекрасного! – дня на море, София поговорила с мамой и сестрами по браслету, а затем села рисовать. Она должна, просто обязана нарисовать море, пока помнит его. И пока не пришел император.

О том, что может случиться, когда придет его величество, София старалась не думать. Иначе разволнуется и не сможет ничего нарисовать.

Творчество всегда успокаивало ее, и теперь она, взяв карандаш, кисть и акварель, рисовала все, что успела увидеть за день. Синюю высь неба, почти переходящего в воду и отражающегося в ней, стаю разноцветных рыбок, красные кораллы на дне, белый песок пляжа и – не удержалась – высокую и статную фигуру императора в одних плавках. Спрятать, этот рисунок надо спрятать, увидит себя полуголым – вновь ее засмущает!

София покосилась на браслет связи – Защитница, почти полночь! – и побежала к шкафу. Положила рисунок на одну из полок, а когда закрывала створку, огонь в камине вспыхнул, на пару секунд окрасив все вокруг в оранжево-красные тона.

София застыла возле шкафа, как мышь возле мышеловки. Все то, что она старательно гнала от себя последние несколько часов, нахлынуло огромной волной, почти потопив ее под собой. Страх, ожидание, тревога, волнение и сильнейшее нетерпение – да что с ней такое происходит!..

Вышедший из камина император выглядел весьма неформально – обычная белая рубашка с закатанными по локоть рукавами, черные брюки и кожаный пояс с золотой пряжкой. Никакого мундира, а на пряжке даже герба не было. Впрочем, чему она удивляется – этот полночный визит похож на формальный примерно так же, как она похожа на Викторию.