Тайна семи циферблатов

– Приструни свои кровожадные инстинкты и тихо сиди дома, – посоветовала Бандл. – А я хочу поговорить с миссис Хауэлл.

Миссис Хауэлл, домоправительница, достойная и скрипучая леди, вселяла неподдельный ужас в сердце леди Кут. Но при том не была никаким пугалом для девушки, которую всегда называла мисс Бандл, в память тех дней, когда та, длинноногий и проказливый бесенок, обитала в Чимниз, прежде чем ее отец унаследовал титул.

– Ну, Хауэлльчик, – предложила Бандл, – давай разопьем по чашке густого какао, и расскажи мне все домашние новости.

Она без всяких усилий выяснила все нужное, сделав в памяти следующие пометки:

«Две новые судомойки, обе из деревни – едва ли здесь может обнаружиться что-нибудь интересное. Новая третья горничная – племянница старшей горничной. Нет оснований для беспокойства. Хауэлльчик, похоже, основательно потиранила бедную леди Кут. Это она может».

– Никогда не думала, что доживу до того дня, когда в Чимниз поселятся чужие люди, мисс Бандл.

– Ох! Следует идти в ногу со временем, – проговорила Бандл. – И тебе повезет, Хауэлльчик, если ты не увидишь этот особняк разделенным на комфортабельные квартиры, дополняющиеся превосходными увеселительными площадками.

По аристократическо-реакционной спине миссис Хауэлл пробежал заметный озноб.

– Я так ни разу и не повидала сэра Освальда Кута, – заметила Бандл.

– Сэр Освальд, вне сомнения, весьма умный джентльмен, – отстраненным тоном произнесла миссис Хауэлл, из чего Бандл поняла, что сэра Освальда здесь не любили.

– Ну конечно, всеми вопросами занимался мистер Бейтмен, – продолжила экономка. – Очень толковый джентльмен. Действительно очень толковый и знающий, как следует вести дела.

Бандл подвела разговор к теме смерти Джеральда Уэйда. Миссис Хауэлл была более чем готова к обсуждению обстоятельств несчастья и засыпала ее горестными восклицаниями и сожалениями по поводу судьбы несчастного молодого джентльмена, однако ничего нового Бандл не узнала. Наконец она распрощалась с миссис Хауэлл, снова спустилась вниз и немедленно звонком вызвала Тредвелла.

– Тредвелл, когда уволился Артур?

– Примерно месяц назад, миледи.

– А почему он ушел?

– По собственному желанию, миледи. Полагаю, что он перебрался в Лондон. У меня не было к нему совершенно никаких претензий. И я думаю, что у вас не найдется никаких возражений против нового лакея Джона. Он знает свое дело и очень старателен.

– А откуда он попал к нам?

– Он предъявил великолепные рекомендации, миледи. В последнее время служил у лорда Маунт-Вернона.

– Понятно, – задумчиво проговорила Бандл, припомнив, что в данный момент лорд Маунт-Вернон находился в охотничьей поездке по Восточной Африке.

– А как его фамилия, Тредвелл?

– Бауэр, миледи.

Выждав пару минут, дворецкий понял, что разговор закончен, и бесшумно покинул комнату. Бандл погрузилась в раздумья.

В тот день дверь перед ней открыл Джон, и она постаралась по возможности внимательно и незаметно рассмотреть его. С вида это был идеальный слуга, хорошо обученный, с бесстрастным лицом. Впрочем, в выправке его усматривались черты, скорее подобающие военному, чем лакею, да и затылок оказывался на взгляд какой-то не такой.

Однако все эти подробности, как понимала Бандл, едва ли имели отношение к ситуации. И потому она угрюмо рассматривала лежавшую перед ней на столе стопу промокашек. В руке ее был карандаш, и она рассеянными движениями вновь и вновь набрасывала на ней фамилию Бауэр.

Однако в голову ее вдруг явилась идея, и она застыла, глядя на это слово, после чего снова вызвала к себе Тредвелла.

– Скажите, а как пишется это самое «Бауэр»?

– Б-A-У-Э-Р, миледи.

– Но это не английская фамилия.

– По-моему, он происходит из Швейцарии, миледи.

– O! Хорошо, Тредвелл, благодарю вас.

Из Швейцарии? Нет. Немец! Эта военная осанка и плоский затылок… К тому же этот человек появился в Чимниз за две недели до смерти Джерри Уэйда…

Бандл поднялась на ноги. В собственном имении она сделала все, что было возможно. Пора следовать дальше! И девушка отправилась искать отца.

– Я опять уезжаю, – объявила она. – Мне нужно поговорить с тетей Марсией.

– Поговорить с тетей Марсией? – Голос лорда Кейтерхэма был полон неподдельного удивления. – Бедная девочка, и каким образом тебе удалось добиться свидания с ней?

– Это в первый и единственный раз, – пояснила Бандл, – к тому же я действую по собственной воле.

Лорд Кейтерхэм глядел на дочь с полным недоумением. То, что кто-либо на свете мог воспылать желанием предстать перед его грозной невесткой, было для него непостижимо. Марсия, маркиза Кейтерхэм, вдова его покойного брата Генри, была весьма выдающейся личностью. Лорд Кейтерхэм, конечно же, признавал, что она составила его брату восхитительную партию и что без нее тот едва ли добился бы поста министра иностранных дел; с другой стороны, он всегда усматривал в ранней смерти брата милосердную руку Господню. Словом, с его точки зрения, Бандл опрометчиво совала свою голову в пасть льву.

– Вот как! – проговорил он. – Знаешь ли, на твоем месте я не стал бы этого делать. Ты даже не представляешь, чем все это может закончиться.