Тайна семи циферблатов

На следующий вечер Бандл отправилась на свидание с Биллом полной ожиданий.

Тот приветствовал ее со всеми признаками восторга. «Билл действительно мил, – подумала про себя Бандл. – И похож на большого и неуклюжего барбоса, который виляет хвостом, чтобы показать, что рад видеть тебя».

«Барбос» тем временем разразился коротким и отрывистым лаем, содержавшим поток комментариев и информации.

– Бандл, ты выглядишь просто невероятно. Не могу даже сказать, насколько я рад видеть тебя. Я заказал устриц – ты ведь любишь устриц, правда? Ну и как дела? Чего ты хотела добиться, так долго разлагаясь на континенте? Тебе было там очень весело?

– Напротив, – возразила Бандл. – Даже мерзостно. Повсюду на солнышке ползают наши увечные полковники, а энергичные и образованные старые девы скачут между библиотеками и церквями.

– Предпочитаю Англию, – заявил Билл. – И никаких заграниц – кроме Швейцарии. В Швейцарию ездить можно. Как раз думаю съездить туда на Рождество. Не хочешь разделить со мной компанию?

– Подумаю об этом, – ответила Бандл. – А чем ты занимался последнее время, Билл?

Вопрос этот нельзя было назвать обдуманным. Бандл задала его из чистой вежливости и в качестве предваряющего переход к интересующей ее саму теме. Тем не менее он предоставлял Эверсли возможность, которую тот ожидал.

– Как раз об этом я и хотел тебе рассказать. Ты головастая девушка, Бандл, и мне нужен твой совет. Ты знаешь такое музыкальное шоу «Не верь своим глазам»?

– Да.

– Так вот, могу рассказать тебе о самой большой гадости, которую только можно вообразить. Боже мой! Ох уж эта театральная публика… В шоу есть одна девушка-янки, потрясающая особа…

Бандл несколько приуныла. Скорби приятельниц Билла всегда носили нескончаемый характер… они продолжались и продолжались, и не было им конца…

– Эта девушка… Бейб Сент-Мор то есть…

– Интересно, каким образом она получила свое имя? – саркастически заметила Бандл.

Билл понял ее вопрос буквально.

– Очень просто, из «Кто есть кто». Раскрыла справочник и не глядя ткнула в строчку. Чрезвычайно остроумно, правда? На самом деле у нее невозможная фамилия – что-то вроде Гольдшмидт или Абрамейер.

– Действительно невозможная, – согласилась Бандл.

– Ну так вот, Бейб Сент-Мор – большая умница. Кроме того, у нее есть мускулатура. Она из тех восьми девушек, которые образуют живой мост…

– Билл, – с отчаянием проговорила Бандл. – Вчера утром я была у Джимми Тесайгера.

– Старый добрый Джимми, – отозвался Билл. – Ну, как я только что сказал тебе, Бейб – девица смышленая. Иначе в наше время нельзя. И может произвести впечатление почти на всю театральную публику. Если хочешь жить, не будь чистоплюем, так говорит сама Бейб. Имей в виду, у нее есть все достоинства. Она умеет играть – просто удивительно, как эта девушка умеет играть. В «Не верь своим глазам» особых шансов у нее не было – она просто потонула в стайке симпатичных девиц. Я предложил ей попробовать перейти на официальную сцену – сама знаешь, миссис Танкерей и все такое, – но Бейб только расхохоталась…

– Но ты вообще видел Джимми?

– Видел сегодня утром… Постой, на чем это я остановился? Ах да, я не дошел до самого главного. А все дело в зависти… в простой, достойной презренья зависти. Там есть другая девица, которая по внешности не годится Бейб в подметки… Так что она за ее спиной…

Бандл покорилась неизбежному и выслушала всю горестную историю о достойных осуждения обстоятельствах, которые в итоге привели к исчезновению фамилии Бейб Сент-Мор из списка исполнителей шоу «Не верь своим глазам». На изложение этих обстоятельств ушло много времени. Когда Эверсли наконец умолк, задохнувшись от симпатии и чтобы перевести дух, Бандл произнесла:

– Ты совершенно прав, Билл, это полный стыд и позор. И откуда берется столько зависти…

– Весь театральный мир пропитан ею.

– Должно быть. А Джимми тебе говорил что-нибудь о своем желании побывать в аббатстве на следующей неделе?

Билл впервые отреагировал на слова Бандл.

– Он трамбовал мои уши всяким вздором, который я, по его мнению, должен передать Окуню. О том, что хочет поработать на благо консерваторов. Но ты же знаешь, Бандл, что это слишком рискованно.

– Ерунда, – проговорила Бандл. – Если Джордж и разоблачит его, он не станет обвинять тебя. Тебя просто подставили, вот и всё.

– Совсем не «вот и всё», – возразил Билл. – Я хочу сказать, что это слишком рискованно для самого Джимми. Прежде чем он успеет осознать, где находится, его могут упаковать в какой-нибудь Восточный Тутинг, где ему придется целовать младенцев и произносить речи. Ты даже не знаешь, насколько скрупулезен Окунь и в какой мере переполнен энергией.

– Что ж, на этот риск придется пойти, – сказала Бандл. – И Джимми вполне способен позаботиться о себе.

– Ты не знаешь Окуня, – повторил Билл.

– Билл, а кто приглашен на этот прием? Он какой-то особенный?

– Обычная дрянь. Миссис Макатта, к примеру.

– Член парламента?