Сын Нептуна

Она постаралась не думать, что будет, если длины лука не хватит.

– Держи конец, – сказала она Фрэнку. – И не отпускай.

Она схватилась за другой конец лука, сделала глубокий вдох и прыгнула в трясину. Земля сомкнулась над головой.

И ее тут же парализовали воспоминания.

«Не сейчас! – хотелось ей закричать. – Элла обещала, что с приступами покончено!»

«О, моя дорогая, – ответил голос Геи, – но это не один из твоих приступов. Это мой подарок тебе».

Хейзел снова была в Новом Орлеане. Они с мамой устроили пикник в парке недалеко от их квартиры. Она помнила то утро. Ей семь лет. Мама только что продала первый драгоценный камень Хейзел: маленький бриллиант. Они еще не знали о проклятии.

Королева Мари была в прекрасном настроении. Она купила апельсинового сока для Хейзел и шампанского для себя, а еще бенье, посыпанные шоколадом и сахарной пудрой. Она даже купила дочке новую коробку мелков и пачку бумаги. Так они и сидели рядышком: довольная Королева Мари что-то мурлыкала себе под нос, а Хейзел рисовала.

Вокруг них просыпался Французский квартал, готовый к празднованию Марди Гра. Репетировали джаз-группы. Платформы украшались живыми цветами. Дети со смехом гонялись друг за другом, хотя на них было навешано столько разноцветных ожерелий, что они едва передвигались. Восходящее солнце окрасило небо в красное золото, в теплом влажном воздухе пахло магнолиями и розами.

Счастливейшее утро в жизни Хейзел.

«Ты можешь остаться здесь», – Мари улыбалась, но ее глаза были совершенно белыми, а голос принадлежал Гее.

«Это все не по-настоящему», – сказала Хейзел. Она попыталась встать, но мягкая трава навевала лень и сонливость. Ароматы горячего хлеба и плавящегося шоколада кружили голову. Было утро Марди Гра, и мир казался полон возможностей. Хейзел почти верила, что ее ждет блестящее будущее.

«А что это такое – «настоящее»? – спросила Гея мамиными губами. – Твоя вторая жизнь настоящая, Хейзел? Ты должна быть мертва. Ты по-настоящему тонешь в трясине и задыхаешься?»

«Дай мне помочь другу!» – Хейзел сосредоточилась, стараясь вырвать себя назад, в реальность. Она могла представить свою руку, сжимающую конец лука, но даже это ощущение начало отдаляться. Хватка пальцев ослабла. Запах магнолий и роз все заглушал.

Мама протянула ей бенье.

«Нет, – подумала Хейзел. – Это не моя мама. Это Гея пытается меня обмануть».

«Ты хочешь вернуть свою прежнюю жизнь, – сказала Гея. – Я могу исполнить твое желание. Этот момент может затянуться на годы. Вырастешь в Новом Орлеане, окруженная маминой любовью. Тебе никогда не придется страдать из-за своего проклятия. Сможешь быть с Сэмми…»

«Это иллюзия!» – воскликнула Хейзел и закашлялась от приторного цветочного запаха.

«Ты сама иллюзия, Хейзел Левеск. Тебя вернули к жизни только потому, что у богов есть на тебя планы. Может, я и воспользовалась тобой, но Нико воспользовался тобой и лгал тебе об этом. Ты должна быть благодарна, что я его поймала».

«Поймала?! – В груди Хейзел поднялась паника. – В каком смысле?»

Гея улыбнулась и отпила шампанского:

«Не стоило ему искать Врата. Но это неважно – тебя это все равно не касается. Как только ты освободишь Танатоса, тебя бросят назад, в Царство Мертвых, где ты будешь гнить вечно. Фрэнк и Перси не смогут этому помешать. Разве настоящие друзья стали бы просить тебя пожертвовать жизнью? Так скажи мне, кто врет, а кто говорит правду».

Хейзел заплакала. Ее затопила горечь. Один раз она уже умерла. Ей не хотелось повторения.

«Так-то лучше, – промурлыкала Гея. – Тебе было предназначено выйти замуж за Сэмми. Знаешь, что с ним стало после того, как ты умерла на Аляске? Он вырос и переехал в Техас. Женился, завел семью. Но он так и не забыл тебя. Все гадал, почему ты исчезла. Он уже умер – от сердечного приступа, в шестидесятых. До самого последнего дня его преследовали мысли о том, какой могла быть ваша совместная жизнь».

«Прекрати! – закричала Хейзел. – Это ты ее у меня отняла!»

«А ты можешь ее вернуть. Ты в моих руках, Хейзел. Ты все равно умрешь. Но если сдашься, я хотя бы смогу сделать процесс приятным для тебя. Забудь о спасении Перси Джексона. Он принадлежит мне. Я позабочусь, чтобы он был в безопасности в земле, пока не понадобится. А ты сможешь прожить целую жизнь за эти последние секунды, сможешь вырасти, выйти замуж за Сэмми. Тебе нужно всего лишь разжать пальцы».

Но Хейзел, наоборот, их стиснула. Кто-то схватил ее за щиколотки, но она не испугалась, зная, что это Перси из последних сил сражается за свою жизнь.

Хейзел бросила на богиню взгляд, полный ненависти:

«Я никогда не стану тебе помогать! ОТПУСТИ НАС!»

Лицо мамы растаяло в воздухе. Утренний пейзаж Нового Орлеана поглотила тьма. Хейзел тонула в грязи, одной рукой держась за лук и чувствуя хватку Перси на своих щиколотках. Хейзел отчаянно дернула за лук, и Фрэнк так резко потащил ее вверх, что едва не выдернул ей руку из плечевого сустава.