Судьба

Тайши дважды успела обогнуть поселок, когда прибыли остальные мастера. К тому времени она уже нашла простейший способ миновать стену и добраться до чайного дома. Бантунь охраняли не лучше обычного. В поселке было все так же много повозок и фургонов, причем не только двух– и четырехколесных, которые обычно разъезжали по местным дорогам. Хозяевам приходилось оставлять их даже за пределами ворот. В это время года странно было видеть такое количество транспорта.

На улицах даже в этот поздний час толпились люди. Многие обитатели Пяти Уродливых Братьев частенько перебирались под защиту толстых стен, когда наступала суровая зима третьего цикла.

Тайши быстро пересчитала соратников. Все пожелали пойти с ней, даже Цофи. Приложив палец к губам, она жестом велела остальным следовать за ней и повела маленькую компанию через поле между Бантунем и рекой, заросшей высокой травой. Подкрасться к намеченному месту было несложно. Сторожевые башни стояли с большими промежутками, и далеко не везде находились караульные. Тайши могла подняться наверх и убить стража, прежде чем тот успел бы открыть рот, но в этом не было нужды.

Они без всякого труда приблизились к стене на расстоянии примерно трети пути от северных ворот. За ней виднелась ярко-желтая крыша. Проклятые близнецы как будто высасывали из окружающего мира все краски. Тайши указала наверх, и Фаузан немедленно взлетел на стену. Два Пальца-Бича проделали это с легкостью, цепляясь своими сильными пальцами за кладку; они добрались до самого верха и исчезли на другой стороне.

Бхазани топнула ногой.

– У всех есть свои слабости, – сказала она. – Лично я не умею лазать по стенам.

Тайши не медлила. Она обвила одной рукой талию Цофи, вспрыгнула с ней на верх стены и, оттолкнувшись от частокола, приземлилась на той стороне. Затем она вернулась за Бхазани. Стараясь не растягиваться, они пересекли два задних двора, отделявших их от чайного дома.

Тайши по пути подтолкнула локтем Фаузана.

– Я уже давно не видела, чтоб ты так двигался.

– Красиво, а?

– Так себе.

– Да уж, ты не из тех, кто хвалит незаслуженно, – отозвался Фаузан, фыркнув.

Ночь была тихая, не считая шелеста листьев да редких воплей, доносившихся из игорного дома и увеселительного заведения. Фаузан тихо добавил:

– Я уверен, что Цзянь жив. Мы его найдем.

Тайши ценила дружескую поддержку, но и сама не собиралась раскисать. Не время было давать волю чувствам. Она сделает это, когда спасет Цзяня, и тогда пусть Тяньди сжалится над похитителями, потому что от Тайши пощады не будет.

Вскоре они достигли чайного дома. Тайши, возглавлявшая свой небольшой отряд, прокралась через заросли фикуса и приблизилась к задней калитке. Она постучала – негромко, но настойчиво. Калитка немедленно открылась, и кончик тонкого, как игла, лезвия нацелился на открытое горло Тайши. Та словно ничего не заметила.

– Что случилось?

Чайный мастер Найфунь стояла на пороге; судя по одежде, она забыла, что удалилась на покой. С головы до ног она была в черном. Легкий развевающийся плащ с многочисленными складками окутывал грудь и плечи. Эта штука называлась кокон, и опытный шпион в любой момент и в любом месте мог с его помощью стать практически невидимым.

Найфунь нахмурилась.

– В следующий раз постучи как положено.

– Я не знаю пароль, – заявила Тайши, входя. – Ты меняешь его каждый цикл, а мне лень запоминать.

– Однажды меня не окажется на месте, и мои ученики тебя не впустят.

– Однажды я припомню тебе твое предательство.

– Не злись, Тайши. Сама понимаешь, у меня не было выбора. Князю не отказывают, – сказала Найфунь, поджав губы. – И потом, я заставила его поклясться престолом Сердца Тяньди, что он не покусится на твою жизнь и свободу. – Она понизила голос. – Чего он от тебя хотел?

– Предложил мне службу.

– Всего-то? – Найфунь явно была разочарована. – А я даже поклялась, что скорее умру, чем предам тебя. Выходит, я это сделала напрасно, – она прищурилась. – Предложение посредством медиума? Интересно…

– Неважно. Я все равно отказалась, – сказала Тайши, обрывая обмен любезностями. – Где Цзянь, чайный мастер?

– Не стоит обмениваться секретами во дворе. Заходите все. Идите на верхний этаж, там ничего не слышно.

Шпионы Найфунь – ее ученики, – стоявшие в ряд у стены, ожили, когда чайный мастер, хлопнув в ладоши, принялась раздавать приказы, как на тренировке.

– Большой стол. Шесть стульев. Проверьте всё снаружи.

– Да, чайный мастер, – хором ответили все пятеро.

Свое дело они знали. Найфунь обучила превосходный отряд. Трое отделились от стены и побежали наверх.

Если бы только Цзянь был таким же ловким… Нет, не стоило его упрекать. Мальчик старался изо всех сил. Это она, Тайши, подвела ученика.

– Заварите особый из запаса, – крикнула Найфунь, поднимаясь следом. Она повела всю компанию за собой по широкой изгибающейся лестнице.

– Что ты знаешь про Цзяня? – спросила Тайши.

– Мой лазутчик сообщил, что Цзянь спасался бегством от каких-то головорезов и нашел укрытие в местном храме Тяньди.

– В храме? Я шкуру спущу с этого мальчишки.

Все-таки Цзянь недостаточно старался!