Стражи небес

«Что… как?..» – заверещала Айви, но Кендрик уже делал следующий пируэт, прижимая крылья к телу и падая камнем последние метры. Он постучал когтями по одной из двух дымовых труб мельницы и снова взмыл вверх.

«Я первый!»

В человеческом облике он сейчас ухмылялся бы шире, чем мисс Пигглз на фотографии. Айви сделала вид, что не заметила его улыбки, и развернулась в самом узком месте. Неужели Кендрик её обидел? Но он всего лишь поддразнил её. Хоть бы она на самом деле не разозлилась. Однако его вполне устраивало, что обратный путь они проделали в молчании. Этот полёт отнял у него больше сил, чем он хотел признать. Кендрик совсем запыхался. Крылья жгло изнутри. Как разболелись мышцы!

Может быть, стоило прислушаться к Айви и не перенапрягаться в первый раз? Пик приближался невероятно медленно. Скалистая игла, словно седой великан, угнездилась посреди Белых пиков.

Когда Айви обогнала его и опустилась на камень рядом с мисс Боксворт, Кендрика охватило лёгкое беспокойство. Скорее бы долететь и ощутить твёрдую почву под когтистыми лапами. Или под ногами? Бросив взгляд вниз, он с удвоенной силой замахал крыльями. K этому времени мышцы словно налились свинцом. Он боролся с земным притяжением и выталкивал себя вперёд и вверх.

Боль разгоралась и разъедала изнутри. Мышцы крыльев напряглись из последних сил. Кендрик перевернулся в воздухе и начал падать. Его взгляд блуждал в поисках спасения. Ничего, кроме голого камня. Ни единой щели, ни уступа, на котором он мог бы отдохнуть.

«Ииик! Иик!» – простонал он.

Если он сейчас не шевельнёт крыльями, то погибнет.

«Подождите!» – услышал он свист в вышине.

И увидел огромного коршуна. Его рыжевато-коричневое оперение брюшка было испещрено продольными чёрными полосами, а на видимой Кендрику плоскости длинных крыльев белели крупные пятна. Ржаво-красный хвост широко распадался надвое и напоминал букву V, прикреплённую к туловищу. На большой голове цвета тёмно-серых грозовых туч желтели яркие глаза. Только светло-серые перья на макушке выбивались из грозного образа: они торчали крест-накрест, будто неудачно зачёсанные. Мисс Боксворт?

Учительница вытянула лапы и раскрыла когти.

«Хватайтесь, мистер Найт!»

Он перевернулся на спину. Несмотря на боль, расправил крылья и немного замедлил падение. Наконец Кендрику удалось сжать протянутые ему лапы.

Мощными взмахами крыльев мисс Боксворт остановила падение, и Кендрик почувствовал, как его тянут вверх. Вскоре она приземлилась вместе с ним на плато и без предупреждения разжала когти.

Кендрик упал на землю и ощутил, что меняется: его когти стали человеческими ногтями, перья исчезли и превратились в тонкие волоски на руках. Одежда каким-то чудом появилась на нём вновь. Он прокатился по голому камню и, совершенно обессиленный, остался лежать неподвижно.

Мисс Боксворт также вернулась в человеческий облик. Вместе с Айви она посмотрела на Кендрика сверху вниз.

– Ты сокол, – пробормотала Айви. – Это…

– Mы всё обсудим в своё время, мисс Баусман, – перебила её мисс Боксворт. – До тех пор это останется между нами. Просьба относится и к вам, мистер Найт. Достаточно сообщить о том, что ваше первое превращение прошло успешно, и не более того. A теперь поднимайтесь. Ваша мать принадлежала к команде Белых, поэтому вы тоже один из нас. Добро пожаловать в гнездо!

Кендрик с трудом встал. Несколько раз ноги у него подгибались, но в конце концов он обрёл равновесие.

– Авы охраняют, защищают и оберегают, – торжественно произнесла мисс Боксворт. – Вы готовы к этому, мистер Найт?

Отступать, похоже, было некуда. K тому же Кендрик больше всего на свете хотел как можно скорее снова подняться в небо! Конечно, как только руки-крылья отдохнут.

– Да, я готов.

– Пока этого достаточно. В ближайшее время вам придётся очень нелегко, мистер Найт. Вам предстоит многое наверстать. Вы оперились позже, чем остальные авы до вас. Не медлите! Второе превращение – это вызов, который вы должны принять в одиночку. Многие терпят неудачу. Но я верю в ваши способности. – Она повернулась было, чтобы уйти по тропе. – Пожалуй, в этом больше нет необходимости.

Кендрик увидел только взрыв перьев, из вихря которых появился рыжеватый коршун, в мгновение ока скользнувший в глубину. Кендрик проводил мисс Боксворт взглядом. Она посоветовала не медлить? Что ж, он так и поступит! Он быстро догонит остальных. Ничто и никто его не остановит!

Глава 11

– Стоп! – Мистер Фикачу поднял руку. – Это урок биологии, мистер Найт, а не Забег двух вершин.

В тот пятничный день, через неделю после происшествия на пике, Кендрик с болью осознал, где находится. Он сидел на цокольном этаже западного крыла вместе с девятью другими несчастными.

Когда Кендрик спустился в неестественно ярко освещённое неоновыми лампами помещение, у него возникло ощущение, что он идёт в морг. Ему пришлось призвать все силы, чтобы победить надвигающийся приступ паники. Чучела животных в классе подчёркивали это впечатление. Так же как и мистер Фикачу. Мертвец вёл бы уроки живее!