Стражи небес

Ноги уменьшились. Нет, они уплотнились. Стали меньше, но сильнее и сияли густым жёлтым цветом. Пальцы ног превратились в четырёхпалые лапы с чёрными когтями. Это были не просто ноги, а настоящие капканы.

Кендрик издал ещё один звук. На этот раз не от удивления. Кендрик разразился громким воплем: «Ле-е-ечу-у! Я птица!» – прокричал он.

«Какая удача», – услышал он голос, показавшийся знакомым. Быстрым взмахом хвоста Кендрик скорректировал траекторию и заметил чуть в стороне позади ястреба с красными перьями на голове.

«Айви?» – вопросительно присвистнул он.

«Какой догадливый! – со смехом ответил ястреб. – И хорошо, что ты птица. Бегемоту не удалось бы так элегантно взлететь».

Кендрик понимал не только свист и клёкот Айви. Всё в её дразняще-вызывающей позе имело смысл: взмах крыльев, угол, под которым она смотрела на него. Всё это складывалось в его голове в слова и предложения.

Птичий облик Айви был не таким, как у Кендрика. Её крылья были меньше и шире, а хвост намного длиннее. Шоколадное оперение на спине постепенно переходило в светло-коричневый на брюшке, испещрённом более тёмными пятнами. Кроме того, Айви была крупнее Кендрика. Мощнее. Массивнее. Кажется, на уроках рассказывали, что самцы хищных птиц меньше самок? Может быть, он стал соколом-самцом и поэтому выглядел иначе?

Как бы избегая вопроса, который он задал языком тела, Айви полетела вниз. Она проплыла так близко к валунам, пробивающимся сквозь зелень, что, казалось, вот-вот обязательно врежется в один из них! Кендрик издал пронзительный крик: «Ик-ик-ик!»

Айви рассмеялась: «Думаешь, это опасно? Тогда смотри!»

Она пролетела над низкой каменной стеной. Овцы с громким блеянием разбежались. Не обращая внимания на животных, Айви устремилась к липовой рощице с подлеском орешника. В последний момент она резко развернулась всем телом. Одно крыло коснулось травы, другое направлено вверх, на Кендрика.

Густая листва загородила ему обзор, но время от времени он всё же видел Айви. На полной скорости она летела к выкорчеванной липе. Вот она сложила крылья. Оставшиеся с осени листья взметнулись вверх. Айви исчезла под стволом и через полсекунды появилась с другой стороны. Она счастливо порхала среди деревьев, словно на неспешной воскресной прогулке.

Наконец Айви вылетела из рощи и поднялась к Кендрику. Ей явно нравилось, что он испугался, и если бы мог побледнеть, то стал бы белым, будто снежная сова. О да, фигуры пилотирования в исполнении Айви впечатляли. Однако Кендрик тоже был не из слабаков, по крайней мере, в человеческом обличье. На что он был способен в птичьем – вот вопрос. И ему не терпелось узнать ответ.

Он оттянул хвост вниз, расправил крылья и быстро покачал ими вперёд-назад. На мгновение он замер в воздухе. Айви кружила вокруг него по тугой спирали и вопросительно вскрикивала. Кендрик указал клювом на мельницу Лэтфолд-Миллс в полутора километрах впереди и метрах в ста пятидесяти под ними.

«Наперегонки?» – спросил он.

Айви взмахнула крыльями. «Во время первого полёта не следует перенапрягаться. Нам пора назад. Мисс Боксворт захочет с тобой поговорить».

Ни за что! Айви показала, на что способна, теперь очередь Кендрика!

«Иии… вперёд!» – крикнул он.

Вместо того чтобы спускаться, он принялся подниматься выше. И развернул крылья.

«Хорошо, – присвистнула Айви. – Сам напросился».

Она полетела прямо и в первые минуты вырвалась вперёд. Однако Кендрик был уверен, что избрал правильную тактику. Он и не знал почему. Просто слушался инстинкта. Зова сердца. Как советовала мисс Боксворт.

Наконец он оказался над мельницей. Ещё несколько мгновений – и Айви будет здесь. Не раздумывая, Кендрик снова изменил положение хвоста и прижал крылья к телу. Он падал камнем. На этот раз падение ощущалось не так, как раньше. В человеческом облике он падал бесконтрольно. На этот раз он был стрелой, которую выпустил сам. И у этой стрелы была цель.

Кендрик на невообразимой скорости мчался к Айви и к мельнице. Ветер свистел ему в лицо. В человеческом облике от такого падения у него перехватило бы дыхание; теперь же поступающий воздух завихрялся в его ноздрях, наталкиваясь на перепонку. Кендрик мог нормально дышать.

Кровь стучала в ушах, тело вибрировало от напряжения. Он был переполнен жизненной силой как никогда прежде.

В паре метров над Айви Кендрик расправил крылья. И завис в воздухе, будто на двух парашютах. Он вытянул ноги. Как бы отплатить за тот шлепок крылом, который он получил от Айви, когда тайком последовал за ней и другими девушками в лес? Не говоря уже о том, как она столкнула его со скалы всего несколько минут назад.

Да, пожелай он, мог бы ударить её когтями. Если бы Айви была его добычей, всё было бы кончено. Почти. В глубине души он чувствовал, что убивает птица не когтями. A острым клювом. И он раскрыл клюв, тут же издав дразнящую трель: «Прилетела? Кто теперь бегемот?» Повернувшись всем телом, он скользнул под Айви – ну и ну, он мог летать даже на спине! – и ткнул её в живот кончиком клюва.