Стражи небес

На старт вышел пухлый филин. Он пролетел через первое кольцо, резко повернул направо и угодил во второе. Третье кольцо он задел, пролетев сквозь него. Затем последовали четвёртое, пятое, шестое и …

– Ой! – хихикнула Айви.

Кендрик отвернулся, чтобы не фыркнуть. Визжа, филин извивался в предпоследнем кольце. Всё ещё хихикая, Айви взяла Кендрика за руку и потянула за собой. Кендрик поперхнулся смехом. Рука Айви в его руке. И наоборот. Непонятно, как его ноги ещё двигались. До следующего тренировочного пункта Кендрик едва добрался, скорее его тянула Айви, сам он шёл с огромным трудом.

Амбарная сова, в которой Кендрик узнал учительницу английской литературы по удивительно коротким ногам, учила молодых птиц ухаживать за перьями. Орудуя клювом, мисс Уинтерботтом очистила грязь с каждого пёрышка по очереди. Потом покрыла перья маслянистой жидкостью из надхвостной железы. Она действовала очень аккуратно, не пропуская ни единого пера.

Две молодые ушастые совы, воспользовавшись тем, что учительница на них не смотрит, кусали друг друга за уши. Айви вмешалась.

– Тсс! Не отвлекайтесь!

Острые клювы мгновенно нацелились на палец Айви, оставив в покое совиные уши.

– Эй, хватит… Aй! Прекратите, или я набью вашими перьями подушку!

Айви в ярости обернулась ястребом и грозно раздулась. Внимание Кендрика привлёк стук деревянных палок, доносившийся от пруда. Несколько школьниц собрались там в круг. Чёрные были явно в меньшинстве.

В группе выделялась высокая худощавая фигура. Кендрик узнал её по фотографиям на стене в кабинете директора. Мадам Лафурж с зонтиком, который она всегда носила с собой. В любую погоду. Кендрик шагнул вперёд. В центре круга лицом друг к другу стояли Сиенна и представительница школьного комитета Пэтси Бун. Обе держали в руках палки примерно по полметра длиной.

Сиенна сделала выпад. Её правая рука просвистела по дуге вниз. Пэтси блокировала атаку, не давая палке Сиенны ударить её по колену. И в тот же момент нацелилась палкой Сиенне по голове. Бамс! И Сиенна отразила атаку. Палки мелькали в воздухе всё быстрее и быстрее. Пэтси оттолкнула Сиенну. И снова атаковала. Сиенна не сдержала натиска. Удар Пэтси чуть было не пришёлся в цель – прямо в левый глаз Сиенны. Бамс!

Мадам Лафурж опустила зонтик. Теперь он больше походил на оружие, чем на защиту от дождя. Палка Пэтси каким-то чудом оказалась на земле.

– Очень хорошо, – промурлыкала мадам Лафурж. – Trеs biеn. A теперь повторим в полную силу.

Кендрик сглотнул. Это был бой в полсилы? Соперницы заняли исходную позицию. Палки снова ударились одна о другую. Внезапно оружие Сиены пронеслось над Пэтси по высокой дуге. Сама Сиенна исчезла. Нет, она пронеслась мимо противницы в облике ястреба-перепелятника. Её когти прочертили кровавую рану на щеке Пэтси. Месть за чуть было не попавший в глаз удар? 3а спиной Пэтси Сиенна обернулась человеком. Палку она крепко сжимала в руках. Сиенна замахнулась – и попала в пустоту. Пустынный канюк взлетел метра на два и атаковал. Падая сверху, Пэтси вернула человеческий облик. Сиенна отреагировала быстрее. Палка ударила Пэтси в живот с глухим стуком. Ещё удар. Кендрик привык к скорости боя и понимал, что Сиенна бьёт не слишком сильно. И всё же синяки у Пэтси будут. Она снова обрела птичий облик, взлетела вверх и… Сиенна уронила палку и резко подняла руку вверх. Она схватила канюка за клюв, с силой потянула вниз и повалила птицу на землю. С недовольным клёкотом хищная птица обернулась человеком.

– Так нечестно! – Пэтси огляделась вокруг в поисках поддержки.

Однако другие авы уже наседали на мадам Лафурж. Все хотели участвовать в следующей дуэли.

Учительница покачала головой, смеясь, и указала на продолговатую сумку.

– Разбирайте посохи, Mеsdатеs. Dеux pièсеs pаr pеrsоnnе[1]. Отработаем основные удары. Только когда вы освоите их так же хорошо, как мадемуазель Миллер и мадемуазель Бун, вам будет позволено соревноваться друг с другом.

Сиенна вызывающе ухмыльнулась Пэтси:

– Нечестно? Какая несправедливость. A в настоящей драке ты тоже побежишь жаловаться на нечестный удар?

Кендрик ещё не решил, намеренно ли Сиенна привела его к обрыву и как к этому отнестись. Однако теперь он был вынужден с ней согласиться. Если тренировка – это подготовка к бою, в ней нет места честному и нечестному. Речь идёт о жизни и смерти. И если для того, чтобы выжить, нужно нарушить правила, так тому и быть. Или нет?

Однако у Кендрика возник ещё один вопрос: против кого готовятся сражаться авы? Против Зверя? Но это всего лишь персонаж старинной легенды. A если и существовал когда-то такой Зверь, то он тысячелетия провёл в толще скалы без пищи и давно умер. Гораздо большую опасность представляли два противоборствующих лагеря, на которые разделились авы.