Старые счеты

— Человеческие и медвежьи, две пары… — добавила более глазастая Марта, расположившаяся по другую сторону от мужа. — Ведут к лесу. Преследуем?

— Обожди… — торговец сплюнул. — Не могли же они их утащить! До леса метров сто. Преодолеть такое расстояние за то время, что я потратил на подъем? Да еще и стащить двоих не маленьких мужчин?

— Заранее свернув им шеи, чтобы не кричали… — грустно выдохнул Виктор. — Не знаю, как вам, а мне уже страшно.

Марта ойкнула, зажимая рот ладонью. Впереди, у последних целых деревьев стояла темная, закутанная в плащ фигура. Разобрать ее как следует было трудно, но на помощь пришел свет луны, всего лишь на мгновение выглянувшей из-за череды облаков.

Судя по пропорциям, неизвестный был человеком. Его голова и лицо скрывались за капюшоном, а длинный одежда спадала до самых пят, около которых лежало что-то очень похожее на раскинувшего руки мертвеца. Кем он, собственно, и был. Ведь Виктор сразу узнал в нем первого из стражников, для чего хватило одного взгляда на плохо сшитую, смешную шапочку.

— Охохох… — подытожил кожевник.

Пояснений к его словам не требовалось.

— Это и есть оборотень, да? — Марта достала из колчана стрелу, взвесила ее и положила на тетиву.

— Нет думаю, — Сава показал вперед. — Там, за деревьями что-то шевелится.

— Что-то крупное и очень злое? — спросил Виктор, и без того зная ответ.

Натянутый до предела лук резко распрямился, выпуская подготовленный снаряд по небольшой дуге. Марта выдохнула, и мужчины как будто превратились в камень, наблюдая за полетом стрелы. Мгновение практические остановилось, острие замерло на вершине, а затем резко ускорилось, падая вперед и вниз.

Неизвестный лишь слегка отклонился в сторону, и этого оказалось более, чем достаточно, чтобы выстрел пропал в пустую. Стальной наконечник воткнул в широкий древесный ствол позади фигуры в плаще, а ее обладатель спокойно развернулся и присел, чтобы схватить тело стражника за ворот.

Через несколько секунд на границе между лесом и вырубкой стало так же пусто, как и десятью минутами ранее, а неизвестный скрылся вместе со своей ношей, прихватив с собой еще и луну. По крайней мере, именно так все это виделось друзьями, когда очередное скопление туч прикрыло едва появившийся месяц.

— Так, а ну-как собрались, мы еще успеем его догнать! — проговорил Виктор, готовясь спрыгнуть с площадки вниз.

Жена и Сава разом схватили его за руки и с трудом оттащили назад.

— Забыл, что случилось с охотниками? — шикнула Марта. — Кем бы он ни был, но преследовать его сейчас — похоже на самоубийство. Нужно дождаться утра. А пока сообщить о произошедшем старосте.

— Я бы на него не рассчитывал, — проговорил торговец, с легкостью сдерживая порывы друга. — Однако, сигать с частокола на землю — идея явно не из лучших. Успокойся!

— Вот сам и успокаивайся! — огрызнулся Виктор. — На наших глазах похитили двоих людей, а мы даже пискнуть не успели. Нельзя же это оставить!

— Так ведь никто и не спорит. Поэтому сейчас вы пойдете и расскажете все старосте, — Сава предупредительно поднял палец, — а я останусь здесь, чтобы не оставлять пост без присмотра.

— Мне там делать нечего! — отрезала Марта. — Мой лук пригодиться…

— Тебе он поверит охотнее, чем нам с Виктором…

— Но…

— Идите, — устало проговорил торговец. — Время не ждет.

— Хорошо, — одновременно сдались супруги. — Будь осторожен.

— Как всегда… — прошептал Сава, когда друзья спустились на землю и побежали по центральной деревенской улице. — Как всегда…

Он еще немного постоял на месте, рассматривая пустынный участок вырубки, а затем, когда от ушедших не осталось и тени, спрыгнул с другой стороны частокола. До леса было каких-нибудь сто метров.

VII

— Из Медвежьего угла!? — староста безымянной деревни, которую все называли просто Башней, схватил стоящую рядом с ним метлу и угрожающе навис над Сандро. — Да я тебя сейчас!

Молодой торговец отшатнулся, но тут же уперся в черенок от вил, выставленный подошедшей сзади крестьянкой. Похоже, его окружили, причем, в лучших разбойничьих традициях. Юноша рефлекторно скакнул в сторону, уворачиваясь от потенциального удара и с благодарностью вспоминая уроки Савы. Он хотел было схватить нож, но вовремя остановился, ведь бандитами эти люди не являлись, а в его внутреннем кармане до сих пор лежало послание к стражникам.

— Шустрый какой, — старик добродушно улыбнулся. — Шучу я, шучу, чего рот раззявил? Помню ваших, так это ж когда было-то, да и потом… А, давнее бередить! Говори, с чем пришел!

— По делу, к стражникам в Башне. Нужно отправить сообщение в Столицу, — разом выпалил юноша.

— Ага… Ну, раз так — иди, попробуй, — в веселом прищуре говорящего промелькнул игривый огонек. — Не буду спрашивать, чего у вас стряслось, да вот только…

— На нас напал зверь, настоящее чудовище! — Сандро ойкнул, сообразив, что смолол лишнего и тут же попытался перевести разговор в сторону: — Вот только что?

— Какое еще чудовище? Никак перепил бедолага… — заговорила еще стоящая рядом женщина.

— Оставь его, разберемся. Можешь идти и спасибо, что проводила. Как там твои детки?

— Благодарствую, хорошо!