Спящий красавец

– Куда? – нахмурилась Дели, обнаружив в руках прислуги нарядный плетеный поводок.

– В покои принцессы. Ее высочество занята, выбирает наряды. А Ирта не хочет сидеть спокойно… еще абсолютно необученная собака. Но мы уже вызвали дрессировщика.

– Отмените, – чувствуя, как начинает таять едва заполнившая сердце безмятежность, приказала природница, – никого не нужно. Это моя собака, и меня она слушает. А сейчас просто хочет гулять.

– Но мы уже гуляли, – вдруг уперлась камеристка, – два раза. А собак положено выгуливать три раза, и последний – вечером.

– Каждый сам решает… – Дели указала ей на выход.

– Но я не могу отдать ее вам, ее высочество сказала – головой отвечаешь!

– Просто скажи ей, что леди Аделия забрала, – раздался из гостиной ледяной голос Мэридит и камеристка, несчастно морщась, сопя и вздыхая побрела к выходу.

– Спасибо, Мэри, – облегчённо выдохнула природница, когда за прислугой закрылась дверь, – ты меня выручила. И ведь прекрасно понимаю, что она всего лишь исполняет приказ и пытается избежать наказания, но уступить в этом вопросе не могу. Они собаку лесника собирались выпускать на свободу всего три раза в день… да еще и ошейник на нее нацепили. Иди ко мне, Ирта, снимем эту гадость.

– Знаешь, – с невесёлым смешком призналась герцогиня, – я и сама полгода назад искренне считала, как все придворные дамы и большинство горожанок, что все собаки одинаковы. Отличаются лишь размером, окрасом и густотой шерсти – а в остальном просто живые игрушки. И только пожив рядом с Иртой, осознала, какая между ними пропасть. Она ни грана не игрушка. Полноценный напарник, охранник, друг. При необходимости проводник, поисковик, носильщик и даже ездовое животное. Но и относиться к ней нужно с уважением, как к другу, не гонять за мячиком и не украшать бантиками. Но я пришла позвать вас гулять… мне в дворцах после леса не хватает свободы.

В сад девушки спустились по одной из лестниц, которые, по южному обычаю вели вниз с каждого балкона. Балконы тут тоже были особые, широкие, мраморные, защищенные от солнца надежной кровлей.

В саду Ирта мгновенно унеслась куда-то, а подруги медленно побрели по выложенной яркой плиткой дорожке, рассматривая деревья, цветы и кусты. Вдоль тропы стояли укрытые шелковыми навесами скамьи с щедро набросанными разномастными подушками. Кое-где гуляющих ждали столики с вазами полными фруктов и графины с напитками, прикрытыми охлаждающими крышками.

– Посидим? – проходя мимо такого столика предложила герцогиня, – до ужина еще два часа.

– Не хочется сидеть на виду у всех, – заметив гуляющих вдалеке дам, поморщилась Дели, – мне с утра хватило внимания твоих придворных. Вон взгляни, какой роскошный куст белого шиповника… обожаю его аромат. Сейчас раздвину и выращу посредине небольшую беседку со скамеечкой… прихватим графин и подушек, а фрукты и сама любые выращу.

Через пять минут они удобно устроились в плетеных креслах личной беседки, смакуя персики и холодный земляничный лимонад. И наблюдали за небольшой группкой нарядных придворных дам, прячущих лица под широкополыми шляпами и ярко расписанными шелковыми зонтами.

– Ушли… – разочарованно выдохнула молодая леди и нырнула под навес ближней скамьи. – Жаль… я так хотела ее рассмотреть.

– Думаю, успеете еще, милая Лиззи, – добродушно успокоила девушку дама постарше.

И вроде ничего плохого или обидного не сказала, а у Дели почему-то даже пальцы зачесались от желания полить леди алым лимонадом.

Да и хитрые смешки, сорвавшиеся с губ остальных дам, подтвердили верность ее подозрений.

– А вы не ошибаетесь? – задумалась Лиззи, – я ничего такого не вижу.

– С моим опытом… – лицемерно опечалилась старшая фрейлина, – да и все события указывают на одно. Вот вспомните, с чего все началось… никому не известная разносчица пирожков оказала королю настолько важную услугу, что он всех отправил ее искать. Бывало хоть раз такое до этого? И упорно искал полгода… мне маркиза проговорилась… теперь бывшая. Не пожалел девочку. А представление с горожанками на день рождения? Такого никогда прежде во дворце не было. Мы в парк не ходили… всюду шатры, домики, столовые веранды, купальни… музыка и лицедеи… не пойму, как королева с ума не сошла. Но он и с ней расправился, а как праздник закончился, куда-то умчался… и оттуда ее привез. Ну и герцогиню заодно… но искал-то его величество не ее? Да и не отдаст ее отец за посторонних… мне еще прошлым летом кузина все отписала. Он ей своих женихов на выбор десяток привез, и пообещал не принуждать и не спешить. А раз она едет домой, значит решилась… и о чем тут говорить?

Фрейлины молчали, погребенные лавиной неопровержимых доказательств. Молчали и невольно подслушавшие их подруги. И глядя, как по бледной руке Мэридит стекает сок раздавленного персика, Дели болезненно морщилась.