Спящий красавец

– Чай, – один из сопровождавших их магов прямо с порога отправил на стол поднос с чашками, чайничком, сливочником и всякими вазочками и прикрыл за собой дверь.

– Мне очень неприятно говорить на эту тему, – разливая чай, пробормотала природница, – но я хорошо изучила тебя за эту зиму… и догадываюсь, какое решение ты приняла.

– И тебе оно не нравится, – хмуро заключила герцогиня.

– Мне всё равно, – уверенно качнула головой Дели, – абсолютно.

– Тогда почему?

– Ты его снова недооценила, и он опять тебя переиграл, – жестко глянув в несчастные глаза подруги, рубанула природница. – Ведь ты собираешься отречься от титула и отдать его одному из приемных сыновей Грэхема. Но младшего он очень ловко устранил, подсунув тот жезл. Ведь герцог не раз присутствовал на судах и сам судил, поэтому просто не мог не знать, что даже волосок ничей не пострадает. А вот мы – не знали, как и все зрители. И сначала считали жестокими судей, сразу не забравших оружие и ничего не объяснивших. А теперь, несомненно, так как и ты, жалеют бедных «мальчиков». Хотя Жерон и выглядит на двадцать один, все помнят, что ему восемнадцать.

Она отпила чай, с сочувствием покосилась на Мэри и продолжила.

– Теперь мне многое из произошедшего с тобой видится в другом свете. Если твой отец еще двенадцать лет назад начал плести эту интригу, он просто не мог не приставить к вам соглядатаев. И значит прекрасно знал, на какие медяки вы живете. Но не добавил… видимо решил, что бедную девочку проще будет купить. И о том, что твоя мать умирает от яда ему должны были донести… прости, что касаюсь самого больного. Ну и о твоей опекунше… если бы она не служила ему, ее давно бы сменили. Посредницы тоже не могли с ним справиться… это ясно. Потому она и кухарку не нашла, и не приехала нас провожать…

– Подожди… – присела к столу герцогиня, подхватила чашку с чаем, сделала несколько глотков, – ты права, Дели… но мне нужно это обдумать. Получается, он и сейчас сыграл? Специально при всех взял на себя всю вину, чтобы я пожалела несчастных, запуганных и запутанных братьев… которые мне и близко не братья? Ну да, он же изучил меня за двенадцать лет как облупленную… какой безжалостный интриган! И я на самом деле решила отказаться в пользу Жерона… ведь править герцогством меня не учили.

– Оглянись, Мэри, – с жалостью смотрела ей в глаза природница, – сегодня тебя защищает десять человек. Все умные, честные, благородные. И все разбираются в тонкостях справедливого правления подданными. Но они не станут ничего советовать тебе насильно… как я. Это, насколько мне теперь понятно, у них считается бестактным. Зато ты сама можешь спросить у них совета и помощи… думаю, никто не откажет. Он, твой отец, за последние годы наверняка заготовил кучу каверзных, хитроумных ловушек и одной тебе с ними просто не справиться.

– Но ты ведь будешь рядом?

– Куда я денусь? Только этого мало. Не стесняйся, Мэри, некоторые судьи, как мне кажется, будут очень рады послужить тебе советниками.

– Об этом пока рано думать… но я все равно очень благодарна тебе за этот разговор. Хотя и очень обидно терять отца, едва обретя.

Дели подавила огорчённый вздох и смолчала. Этот «отец» все внимание и заботу отдавал приемным сыновьям и ни на гран не сомневался, что не останется в изгоях, когда Жерон получит вожделенную герцогскую корону.

Обед накрыли в небольшой столовой неподалеку от их комнат и придя туда, девушки обнаружили, что судьи не пригласили никого, кроме них. И позаботились о надежной защите. Двери и окна закрывали щиты эфемерных решеток, по потолку пробегали тени неведомых заклятий. А снаружи вход охраняли двое магов.

– Судебная практика знает множество случаев, когда на решение судей пытались повлиять самыми неожиданными способами, – с невеселым смешком сообщил маркиз, заметив изумленные взоры леди. – от простого поджога до магических созданий. Змей, мышей, ос… преступники бывают очень изобретательны. Например, в вашу гостиную перед обедом пыталось прорваться несколько домочадцев и слуг.

– Я запирала двери, – усмехнулась Дели.

– Мы заметили, – Дагельт развеселился по-настоящему. – Но поговорим об этом после еды. Увертки Грэхема ничуть не испортили нам аппетита.

– Нам тоже, – твердо заверила Мэридит, и по успокоенным взорам магов осознала, насколько все они опасались обратного.

– Ну вот… – допив грушевый морс, Анцельс решительно отодвинул бокал, – можно снова заниматься делами. И прежде всего я обязан спросить правящую герцогиню, появилось ли у нее желание простить преступника?

– Нет, – прозвучал категоричный ответ, – я не намерена ни прощать его, ни делать каких-либо послаблений. Теперь меня интересуют лишь несколько тонкостей. Откуда взялись мальчики, изображавшие эти годы его сыновей, куда они делись теперь, и чьи тела нашли под скалой? И еще одно, где прячется бывшая герцогиня? Ведь у нее не было повода умирать?