Смертельный выстрел

Пес заметался, но вскоре подрагивание его хвоста сообщило хозяевам, что след снова найден. Натягивая поводок еще сильнее, чем прежде, гончая устремилась прямиком к рощице, от которой их отделяло уже совсем небольшое расстояние.

Клэнси снова натянул поводок, а также придержал лошадь.

Юп тоже остановил мула. Оба преследователя стали внимательно осматривать лесок из карликового дуба. Знай Чарльз, что в его середине, на полянке, находится тот самый человек, которого он ищет, он не стал бы сдерживать Брасфорта, но спустил бы его с поводка, а сам спрыгнул с лошади и со всех ног устремился к негодяю, принесшему ему столько горя.

Дарк не подозревал об опасности – он глубоко провалился в липкий, беспробудный сон, навеянный парами спиртного.

Но столь же близкая опасность угрожала и Клэнси, который тоже о ней не догадывался. Обратившись к роще и внимательно рассматривая ее, он не оборачивался.

Судя по поведению собаки, в роще скрывалось что-то подозрительное. Что же? Молодой человек не ломал голову над этим вопросом – он предполагал – нет, был почти уверен, – что там его враг.

– Нет ничего удивительного, Юп, если наше путешествие подошло к концу, – негромко сказал он, обращаясь к мулату. – Взгляни на Брасфорта! Смотри, как он рвется с поводка. Там, среди этих карликовых дубов скрывается или человек, или зверь. А скорее, два в одном.

– Похоже на то, масса!

– Да! Я думаю, тут мы найдем того, кого ищем. Странно, что он не показывается. Не вижу ни малейшего движения.

– И я тоже.

– Заснул, вероятно. Не хочу подъезжать слишком близко, пока не удостоверюсь. Ему слишком часто удавалось брать надо мной верх, теперь я не допущу неосторожности. Эге! Это что еще такое?

Восклицание это было вызвано тем, что вдруг собака повернулась и, обратившись в противоположную сторону, стала принюхиваться. Клэнси и Юп также обернулись и увидели нечто, заставившее их напрочь забыть про Ричарда Дарка.

Лица их были обращены к востоку, где Аврора окрасила небо в багрянец, на его фоне четко выделялись силуэты всадников, число которых росло с каждой секундой. Некоторые были видны уже от макушки до копыт коней, другие только до плеч, а над гребнем утесов все появлялись и появлялись головы. В этом представлении не было ничего мистического или требующего объяснения. Чарльз Клэнси с первого взгляда понял все. По ущелью на равнину поднимался отряд всадников, по наружности индейцев, возвращавшихся с богатой добычей из набега на какое-то приграничное селение. На самом же деле это были белые бандиты, шайка Борласса, так давно наводившая ужас на юго-запад Техаса.

Один за другим выныривали разбойники из расселины, подобно бесам, выходящим через потайной вход на сцену. Да и вид у них был вполне себе сатанинский. Поднявшись на вершину, очередной всадник занимал место в шеренге рядом с главарем. Так продолжалось, пока на равнине не оказалось девятнадцать человек.

Клэнси было не до подсчетов – какой в том прок? Он и так понимал, что сопротивление бесполезно. Попытка его обречена на провал. Выходит, надо сдаваться? Выбора, похоже, не было.

Впрочем, один вариант оставался – бегство. Лошадь у него выносливая и быстрая. За оба эти качества он ее и выбрал, держа в уме главную цель – погоню. Не предстоит ли теперь благородному животному послужить хозяину в непредвиденном деле – бегстве?

Аврора окрасила небо в багрянец, на его фоне четко выделялись силуэты всадников

И хотя подступающая угрожающая фаланга нашептывала сказать «да» этой идее, Клэнси решительно ответил «нет». Сам он мог спастись, и без особого труда. На расстилающейся перед ними прерии ни одна лошадь из тех, что были под бандитами, не могла потягаться с его скакуном, и беглец вскоре скрылся бы из виду. Но в таком случае приходилось оставить преданного соратника, заявившего о готовности идти рядом с ним хоть на смерть.

Чарльз не мог и не хотел так поступить; и если подумал о бегстве, то инстинктивно и лишь на мгновение – мысль о нем испарилась, стоило ему повернуться к мулату и посмотреть на мула. На своем коне Клэнси мог уйти, но тихоходный гибрид лишал Юпитера всех надежд на спасение. Беглый раб был обречен на поимку, и будь он рабом или свободным, цвет кожи гарантировал ему жестокое обращение со стороны этого беззаконного сборища.

Но какой прок самому угодить в плен? Чем поможет он верному Юпу, если его собственные свобода и жизнь окажутся под угрозой? Чарльз не сомневался, что Борласс узнает его. И года не прошло, с тех пор как бандит стоял у позорного столба в Накогдочесе и принимал удары плетью за кражу лошади – той самой, на которой Клэнси сидел сейчас. Не стоило надеяться, что конокрад забыл этот неприятный эпизод из своей жизни.