Смертельный выстрел

Место логова выбрано было из соображений безопасности, и идеально отвечало им. Если за совершившей на поселения в низовьях Колорадо набег шайкой отряжали погоню, бандиты сворачивали от долины Сан-Сабы, затем пересекали открытый участок прерии и стряхивали преследователей с хвоста. Дело в том, что на столовой равнине есть протяженные участки земли такой плотной, что даже конские подковы не оставляют на ней ни малейшего следа. Один из таких участков примыкал к Сан-Сабе и представлял собой широкий пояс степи без растительности и плодородной почвы. Грунт здесь каменистый – у трапперов есть для нее особое название «кат-рок», – и напоминает замощенную щебнем дорогу. Раскинувшаяся на милю в ширину и на десять в длину полоса не привлечет ни одного путешественника, думающего о копытах своей лошади. Но по этой самой причине она идеально подходила для прерийных пиратов. В одном направлении они пересекали ее с пустыми руками, а в обратном – нагруженные добычей, а преследователи не могли обнаружить ни откуда они пришли, ни куда удалились.

Подобное случалось несколько раз: поселенцы гнались за грабителями – в убеждении, что имеют дело с команчами – от берегов Колорадо. Они доходили до долины Сан-Сабы, затем поднимались на гряду утесов, а дальше след терялся, и павшим духом преследователям оставалось только вернуться восвояси.

Вот по этой каменистой полосе и ехали бандиты, оставляя за собой не больше отметин, как если бы шли по галечному пляжу.

На другом ее конце они остановились, чтобы сориентироваться на местности. Пусть им не раз доводилось бывать здесь, хитрый маршрут требовал особого внимания. Сбиться с дороги в негостеприимной степи чревато большой опасностью, даже гибелью.

В ясную погоду человек, хорошо знакомый с местностью, едва ли мог здесь заблудиться. Посреди степи между водными потоками тут тянется скалистый кряж, пересекающий ее в меридиональном направлении. На гребне стоит дерево, издалека видное со всех сторон. Кряж тот не слишком высокий и лишь немного поднимается над общим уровнем равнины. Далее к северу такие ландшафтные объекты называют позаимствованным у французских трапперов словом coteau de prairie.[45]

Это одинокое дерево стоит рядом с крохотным ключом, бьющим у него под корнями. Журчащий ручеек быстро исчезает в песках пустыни, буквально в нескольких шагах от места, где выходит на поверхность.

В такой местности и дерево и источник выглядели странно. Впрочем, они зависели друг от друга, и первое смогло выжить благодаря второму. Но появление дерева нуждается в дополнительном объяснении, поскольку это тополь. В прериях они не растут, и семечко его наверняка было занесено сюда птицей. Упав в благодатную почву близ родника, оно дало росток и в итоге выросло. Видное за мили, оно служило степным пиратам указательным столбом, потому как по случаю стояло как раз у них на пути. Оно просматривалось от начала каменистого тракта, но только в ясный и солнечный день. Теперь небо затянули облака, и ориентир не был виден.

Несколько минут бандиты простояли на месте, но не спешиваясь. Приподнимаясь в седлах, они вглядывались в горизонт на западе.

Судьба благоволила им, как в этом мире часто бывает с негодяями, пусть многие и придерживаются противоположного мнения. Из разрыва в облаках выглянуло солнце, залив поверхность равнины золотыми лучами. Всего лишь на минуту, но этого хватило, чтобы разглядеть одинокий тополь на кряже.

– Хвала Господу за этот проблеск света, – провозгласил Борласс. – Итак, ребята, вот наш маяк, держим курс прямо на него. Когда мы доберемся туда, я устрою вам маленькое развлечение, при виде которого вы животики надорвете от смеха, и все пуговицы лопнут на ваших куртках, если только они у вас имеются.

Дав это нелепое обещание, главарь двинулся вперед, а его рассеявшийся было отряд снова сплотился и последовал за ним.

Глава 72 Казнь в прерии

Клэнси был пасмурным и угрюмым, как тигр, пойманный и посаженный в клетку. Прислушиваясь к разговору разбойников, он выходил из себя при мысли, что так позорно позволил захватить себя. Хотя пока никто не обходился с ним особо жестоко, молодой человек понимал, что долго ждать не придется. Грубые шуточки и перешептывания подсказывали, что пленнику уготовано суровое испытание. Оставалось только непонятно – какое?

Чарльз был уверен, что его не собираются просто убивать. Он подслушал, как один его охранник сказал другому, что в намерения их вождя это не входит, и обронил фразу, мало утешившую пленника. «Хуже смерти» – вот какие слова тревожно отдались в его ушах.

Хуже смерти? То есть его будут пытать?

За все это время Борласс не назвался сам и не подавал виду, что узнал пленника. Но Клэнси и так понял. Он обо всем догадался по сатанинскому блеску, каким загорелись глаза бандита едва только произошла встреча. Позже главарь старательно держался подальше, возглавляя колонну, тогда как узников вели в ее середине.