Смерть всегда рядом

В голосе звучал рев бездны. Крис кинулся прочь, прижимая к себе коробку. Ему казалось, что по пятам несется что-то жуткое, от чего холодела спина... но не оглядывался. Прыгнул в машину и до упора нажал педаль. Машина рванула с места, распугивая копошащихся вокруг нищих.

29

К дому Крис подъезжать не стал. Заглушил двигатель в стороне. Липы давали ажурную тень, а кусты бузины скрывали машину от чужих глаз.

Коробка лежала на сиденье. Крис переводил взгляд с неё на виднеющуюся крышу дома. Нести туда предмет, который мог стать опасным для сновидицы, не хотелось. Кто знает, какие секреты хранит в себе расползающаяся от прикосновений коробка. Совсем развалиться ей мешал скотч. Кое-где под прозрачные полоски набился мусор, а над углами явно потрудились мыши.

Крис посмотрел в небо. Ни облачка. Солнце едва начало свой путь из зенита. Времени, чтобы принять решение, хватало.

Прочитав короткую молитву — скорее по привычке, чем по внутренней необходимости — Крис открыл посылку с того света.

Бумаги. Кипы тетрадей. Листы, перевязанные то ленточками, то бечевкой. Проржавевшие от старости скрепки оставляли рыжие следы на бумаге и пальцах. При попытке вынуть содержимое, в воздух взметнулась пыль. Мусор — сухие листья, трава, мумии пауков и жуков — посыпался на сиденье. Запахло тленом.

— Да чтоб тебя... — Крис кинул тетради обратно в коробку.

Все сходилось к тому, что Старина читал записи. Тогда почему они выглядели так, словно много лет пролежали в лесу, а не в сухом и чистом сарае?

Страх смешался с волнением. Появилось желание выкинуть коробку в ближайший мусорный бак и поджечь... но теперь ставки были высоки. Следовало найти ответы на вопросы, которых скопилось очень много.

И Крис снова потянулся к коробке. Разложил содержимое по стопкам: тетради, отдельные листы, пачки... Внимание привлекла папка. В такие складывают документы в офисах. Современная, но очень потрепанная, она не могла принадлежать родителям.

Давно оторванные завязки заменяли обрывки шнурков. Крис с трудом развязал тугой узел. На колени высыпался ворох бумажных огрызков. Ленты старых чеков, клочки газет, куски тетрадных листов... Но на каждой бумажке стоял четко прописанный номер.

Крис выловил кусок газеты, в надежде понять, какую заметку так бережно сохранили. Но линия разрыва проходила как раз посередине текста.

Чеки... Цифры давно выцвели, так что даже и следов не осталось. А тетрадные листы... Только просмотрев их, Крис понял, что все это использовалось в качестве бумаги для записей. Старина писал на том, что мог добыть. И чем мог. Чаще — карандашом. От попыток разобрать светло-серые каракули на грязной бумаге заболели глаза. Но Крис упорно разбирал букву за буквой то и дело вытирая с лица капли пота. Чтобы включить кондиционер, надо было завести машину, а этого Крис хотел избежать.

Страница за страницей. Дневник нищего. Вернее, журнал опытов. Старина всю жизнь искал ответ на вопрос: а есть ли что за гранью смерти? Искал методично, собирая и изучая малейшие упоминания о потустороннем. Но для Криса интерес представляли только последние записи. В них встречались отсылки к дневникам родителей. А еще... упоминание о таинственной организации, что давно стоит на границе, не позволяя демонам пробиться в мир человека.

Крис обвел невидящим взглядом улицу и снова уткнулся в записи. Он знал только одну организацию, противостоящую нечисти — Орден. Неужели есть еще одна?

На последних страницах Старина то и дело упоминал об эксперименте. О том, что прошел он успешно, и очень скоро все переменится... И о падре, который обещал помощь. Но потом записи изменились. В каждой строчке, в каждой букве ставшего неровным почерка сквозил страх. Бумага словно пропиталась им и теперь щедро источала сладковатый запах смертельного ужаса. Судя по всему, Старину предали, и он до жути боялся того, что должно произойти...

— Читаешшшшшшь... Нашшшшел... — в зеркале мелькнуло знакомое лицо. Солнце почти село, и кружевная тень превратилась в тяжелую, чернильно-густую кляксу... Крис действовал, не думая — ломая кусты, машина вылетела к фонарю. Как бабочка к свету свечи. Призрак растворился, но в салоне явно ощущался запах протухшего мяса.

После этого запах корицы, царивший в доме, показался божественным ароматом.

— Тебя где носило? — Марко встретил на пороге, приложил к стене так, что спина заболела. — Ангел беспокоится.

— Все в порядке, — Крис не сопротивлялся, — теперь все в порядке.

— Крис? — Анна кинулась навстречу. Почему-то на душе стало тепло. — С тобой все хорошо? Где ты был? Почему...

— Все хорошо, я сейчас...

Перешагивая через ступеньку, Крис скрылся в спальне. Долой провонявшую гарью и нечистотами сутану. Душ смывал с кожи следы проклятого дня, а вместе с ними — и попытки быть сильным. Струи воды словно растворили стержень, который удерживал Криса в тонусе, а удобная, уютная домашняя одежда окончательно сокрушила броню, которую юноша возводил вокруг себя весь день.

Он упал на кровать и зарылся в одеяло.

Робкий стук в дверь сменился почти барабанной дробью.

— Крис! Ты там? Открой!